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Les chercheurs sud-coréens avaient su ménager le suspense autour d'une recherche secrète qu'ils menaient depuis quelques temps. Mercredi, ces biologistes ont enfin annoncé l'objet de leurs études : pour la première fois au monde, ils ont réussi à réaliser par clonage la "copie conforme" d'un lévrier afghan au pelage noir et blanc. Le chiot a a été mis au monde par une mère labrador jaune.
Les scientifiques dirigés par Woo Suk Hwang, de l'Université nationale de Séoul, ont eu recours à la technique dite de transfert de noyaux de cellules somatiques. Ces noyaux ont été obtenus par prélèvement dans la peau d'une oreille du père pour être injectés dans les cellules sexuelles (ovocytes) de la mère-porteuse. Après développement en laboratoire, les embryons obtenus ont été transplantés dans l'utérus de la femelle.
Très difficile
Le résultat de cette opération, né par césarienne au bout d'une gestation normale de 60 jours, qui s'appelle "Snuppy" (pour Seoul National University puppy / chiot de l'Université nationale de Séoul). Les tests ont confirmé, assurent les chercheurs coréens, qu'il est génétiquement identique à son papa de trois ans.
Snuppy est le premier chien à rejoindre toute une galerie d'animaux déjà clonés avec succès, allant des moutons aux chevaux en passant par des souris, des vaches, des chèvres, des porcs et même un bovidé sauvage. Les chiens sont parmi les plus difficiles des animaux à "copier", principalement en raison de la difficulté d'acquérir des ovocytes matures.
Mais le taux de réussite demeure toujours très bas. Pour obtenir ce résultat, les chercheurs ont transféré 1095 embryons vers 123 chiennes, trois opérations ont donné lieu à un début de gestation et deux ont abouti. Le second chiot, enregistré sobrement sous la dénomination Nt-2, est mort de pneumonie à l'âge de 22 jours. Son corps, tiennent à préciser les auteurs de l'étude, ne présentait aucune anomalie anatomique notable.
(Image LCI : le chiot cloné)
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