Deux Australiens se partagent le Nobel de médecine

Le prix Nobel de médecine 2005 a été attribué lundi à deux chercheurs australiens. Ils "ont fait la découverte remarquable et inattendue que l'inflammation dans l'estomac (gastrite) ainsi que l'ulcère de l'estomac ou du duodenum sont le résultat d'une infection de l'estomac causée par la bactérie Helicobacter pylori", a indiqué l'assemblée Nobel de l'Institut Karolinska de Stockholm, en annonçant le premier prix Nobel de cette année.

Les travaux de J. Robin Warren, 68 ans, et Barry J. Marshall, 54 ans, ont bousculé les idées reçues en la matière. Ils ont dû lutter pour imposer leurs vues, Marshall allant jusqu'à ingérer lui même la fameuse bactérie, appelée Helicobacter pylori pour prouver la validité de sa théorie.  Cette bactérie se trouve dans les estomacs d'environ la moitié des humains sur la planète, mais la proportion est beaucoup plus forte dans les pays en voie de développement. Une fois attrapée, souvent dès le plus jeune âge, par transmission de la mère à l'enfant, elle reste dans l'estomac pendant toute la vie d'une personne si elle n'entraîne pas d'infection. Helicobacter pylori, qui évolue dans la partie basse de l'estomac appelée l'antrum, est la cause de 90% des ulcères du duodenum, la partie initiale de l'intestin grêle et de 80% des autres ulcères gastriques.

Antibiotiques plutôt que chirurgie

L'importance de la découverte de Warren et Marshall a permis de traiter les ulcères autrement que par voie chirurgicale, en utilisant des antibiotiques et des médicaments contre l'excès d'acidité gastrique. En provoquant des infections plus étendues, cette bactérie peut prédisposer à un cancer de l'estomac. Mais depuis une cinquantaine d'années, le cancer de l'estomac a beaucoup diminué, même s'il reste la deuxième maladie cancéreuse la plus mortelle. C'est en 1982 que Robin Warren, pathologiste travaillant à Perth (Australie) sur des biopsies, "a fait l'observation cruciale que les signes d'inflammation étaient toujours présents dans la muqueuse gastrique où se trouvait la bactérie", a relevé le comité Nobel. Barry J. Marshall, un de ses collaborateurs, s'est intéressé à cette découverte et, ensemble, ils ont entamé une étude systématique d'une centaine de biopsies. Ils ont cultivé cette bactérie, jusqu'ici inconnue.

Pour aller plus loin dans l'étude des mécanismes de l'inflammation et son éventuelle transformation en tumeur, des expériences ont lieu aujourd'hui sur des gerbilles, petite souris des savanes. Selon l'assemblée Nobel, la découverte que l'ulcère de l'estomac était d'origine microbienne a stimulé la recherche pour d'autres maux dus à des inflammations, comme la maladie de Crohn (inflammation chronique de l'intestin), la colite ulcéreuse (inflammation du colon), l'arthrite ou encore l'athérosclérose.

Le prix de physique sera attribué mardi et celui de chimie mercredi. Le prix de littérature, traditionnellement annoncé un jeudi, pourrait suivre ou être rendu public la semaine suivante. Le prix de la paix sera décerné vendredi à Oslo. Enfin le prix d'économie, sera annoncé le lundi 10 octobre. Les six prix Nobel sont dotés de 10 millions de couronnes suédoises (environ 1,1 million d'euros).