Le sommeil en héritage

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La qualité du sommeil se transmet de façon héréditaire, affirment des chercheurs de l'Université de Lausanne en Suisse, qui ont identifié pour la première fois un gène du sommeil, selon une étude publiée vendredi. "Le premier enseignement de nos recherches, c'est que la qualité du sommeil est déterminée génétiquement", a expliqué à l'AFP le professeur Mehdi Tafti, du Centre intégratif de génomique de l'Université de Lausanne. L'étude est la première à avoir identifié un gène du "sommeil normal", des gènes ayant déjà été identifiés par le passé dans certaines maladies très rares provoquant des troubles du sommeil. Elle a également permis d'établir que la vitamine A joue un rôle dans la qualité du sommeil, sans qu'il soit possible de savoir si c'est son excès ou son défaut qui perturbe les nuits.

L'équipe de chercheurs s'est penchée chez les souris sur "l'activité delta", qui mesure la profondeur du sommeil par électroencéphalogramme. Chez l'homme, cette activité diminue avec l'âge, ce qui explique pourquoi les enfants dorment profondément et récupèrent pendant leur sommeil, alors que les personnes âgées dorment généralement moins bien. "Nous nous sommes rendus compte que certaines souris ont un sommeil étrange car elles manquent d'activité delta. En comparant leurs gènes avec celles des autres souris, nous avons localisé le gène responsable de cette différence", a rapporté le Pr. Tafti.

Ce gène a ensuite été identifié comme étant celui de l'acide rétinoïque, sur lequel agit la vitamine A, présente dans les légumes jaunes ou orange comme les carottes. Les savants savaient déjà que la vitamine A joue un rôle important pour le cerveau, notamment dans la vue, mais aussi dans certaines maladies nerveuses comme la schizophrénie, Alzheimer ou Parkinson. Ces maladies s'accompagnent d'ailleurs d'un manque d'activité delta, a souligné le Pr Tafti. L'étude sur les souris a permet d'établir que l'excès de vitamine A est mauvais pour le sommeil, mais les savants ne sont pas sûrs des conséquences d'un manque de cette vitamine. "Nous ne savons pas quel est exactement le taux qu'il faut", a reconnu le chercheur. Il a rappelé que la vitamine A peut être toxique, surtout chez la femme enceinte.