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Les dinosaures sauropodes se nourrissaient en partie de différentes variétés d'herbe il y a environ 65 millions d'années. Cela peut sembler une évidence mais c'est la première fois qu'une étude, en l'occurrence suédoise, indique que cette famille de plantes est apparue plus tôt qu'on ne le pensait.
Jusqu'alors, les fossiles d'herbes découverts remontaient à 55 millions d'années, soit après la disparition des dinosaures, expliquent une équipe du Muséum suédois d'Histoire naturelle dans la revue Science datée du 18 novembre. Les paléontologues ont découvert, en Inde, de petits fragments de phytolithes — minéraux se formant dans les cellules et tissues des végétaux — dans le fumier fossilisé de sauropodes qui vivaient à la fin du crétacé.
Les mammifères aussi
Cette découverte est importante car elle apporte un nouvel éclairage sur l'évolution des nombreuses variétés d'herbe, de l'environnement dans lequel vivaient les dinosaures et la co-évolution des herbivores et des premiers végétaux ainsi que leur interaction. Les structures très variées des phytolithes découverts dans les bouses fossilisées de dinosaures révèlent une diversification beaucoup plus grande dans la famille des herbes à la fin du crétacé qu'on ne le pensait.
Toutefois, l'herbe ne semble pas avoir été la principale source de nourriture des dinosaures sauropodes. Selon l'équipe suédoise, une des premières variétés de mammifères dotés de dents qui paraissaient adaptées pour mâcher des matériaux abrasifs pourraient aussi avoir brouté aux côtés des dinosaures.
photo tirée de l'exposition "Le festin des dinosaures" au Palais de la Découverte, à Paris (TF1)
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