Pollution : catastrophe écologique en Chine

Les autorités se veulent rassurantes mais les experts sont inquiets des conséquences à long terme de la nappe de benzène, longue de 80 km, provoquée le 13 novembre par une explosion dans une usine pétrochimique chinoise.

La pollution du fleuve Songhua a déjà entraîné mardi soir la coupure de l'eau courante à Harbin, capitale de la province du Heilongjiang, et sa banlieue, qui compte 9 millions d'habitants. Dans la ville, les élèves restent chez eux, les habitants continuent à stocker de l'eau et certains commerces ont dû fermer leurs portes. Les industriels, en quête de nappes souterraines, font creuser des puits pour pouvoir poursuivre leurs activités.

"De ce que nous savons, il n'y a pas eu de problème avec des personnes qui ont bu de l'eau de la Songhua", a affirmé jeudi Zhang Lijun, vice-directeur de l'Administration de la protection de l'environnement. Aucune information précise n'a été fournie officiellement sur la situation en amont, dans les villes et villages isolés entre Harbin et le lieu de l'accident. Dans cette région, le fleuve est en partie gelé. Du benzène pourrait y être prisonnier, avec risques d'infiltrations dans la nappe phréatique et des conséquences sur les populations à long terme, estime-t-on dans les milieux de l'industrie pétrochimique.

Troubles nerveux, leucémies...

Le Fonds mondial pour la nature (WWF) a déjà exprimé sa "grande inquiétude quant aux effets négatifs du produit toxique déversé en Chine sur la population et l'environnement de la région, et au risque qu'il se répande par le réseau fluvial en Russie" (lire l'article "Etat d'urgence en Extrême-Orient russe"). Selon des experts, le benzène va se déposer dans les sédiments du fleuve, être assimilé par les poissons éboueurs et finalement se retrouver dans la chaîne alimentaire. La population risque également d'inhaler des particules de produits chimiques lorsque ceux-ci s'évaporeront. Par ailleurs, la région abrite une des forêts tempérées les plus remarquables au monde qui offrent un habitat à de nombreuses espèces en danger, faune ou flore, dont le tigre de Sibérie, les léopards, les ours d'Asie...

Les responsables chinois ont estimé à cent tonnes la quantité de benzène et de dérivés relâchés dans le fleuve et précisé que le niveau de toxicité s'en était trouvé multiplié par cent, près des lieux de l'explosion, par rapport au taux acceptable. Selon l'Agence de protection de l'environnement (EPA) des Etats-Unis, une exposition au benzène, même brève, peut entraîner des troubles nerveux temporaires, un affaiblissement du système immunitaire et de l'anémie. Une exposition plus longue peut provoquer des leucémies, une dégénérescence de la moëlle épinière, voire des troubles du système reproductif.

d'après AFP

photo : TF1