Système d'alerte aux tsunamis en Méditerranée

Même si les tsunamis restent rares en Méditerranée, ils ont fait des dizaines de milliers de victimes dans le passé. En 365 de notre ère, un raz-de-marée a ravagé toute la Méditerranée orientale, du Proche Orient jusqu'à la Sicile ; 85.000 personnes sont mortes à Messine (sud de l'Italie) en 1908 lors d'un tsunami (1). Plus récemment, près de Nice, un raz-de-marée provoqué par un éboulement sous-marin dû aux travaux de l'aéroport avait coûté la vie à une vieille dame en 1979. Le nouveau réseau, qui couvrira la Méditerranée mais aussi l'Atlantique du Nord-Est, s'intégrera dans un système mondial déjà en place dans l'océan Pacifique, en voie de constitution dans l'océan Indien et en cours de préparation dans les Caraïbes.

Des délais très courts

Pour le géophysicien Philippe Charvis, directeur du laboratoire Geosciences Azur, un tsunami affectant les côtes françaises serait de "toute autre ampleur que ceux affectant le Pacifique, avec des vagues de quelques dizaines de centimètres, pouvant atteindre 1 à 2 mètres dans des sites particuliers. Si les grandes ondes océaniques peuvent mettre plusieurs heures à traverser le Pacifique, les délais sont beaucoup plus courts en Méditerranée et le système doit donc être très performant. Un séisme survenant au large d'Alexandrie (Egypte) ne laisserait que trois quarts d'heure aux autorités de Crète pour alerter leur population d'un risque de tsunami. Si le système d'alerte aux tsunamis du Pacifique fonctionne plutôt bien, son centre d'Hawaï a tardé à évaluer précisément la magnitude du séisme à l'origine du raz-de-marée du 26 décembre 2004, qui a fait 270.000 morts. De tels retards condamneraient à l'inefficacité le système d'alerte en Méditerranée.

De plus, de nombreux tsunamis ne sont pas d'origine sismique mais sont provoqués par des éruptions volcaniques ou des glissements de terrain sous-marins, comme cela avait été le cas à Nice. Ces phénomènes très ponctuels, ne peuvent pas aujourd'hui être prédits.

(1) Sur la façade atlantique, en 1755, la ville de Lisbonne a été détruite par un raz-de-marée d'origine sismique.

d'après AFP

(Photo : Système d'alerte des tsunamis d'Hawaï / archive TF1)