Grippe aviaire : plusieurs virus plus ou moins dangereux

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Les virus grippaux étant en évolution génétique constante, deux virus H5N1 ne sont pas nécessairement des frères jumeaux : si la souche asiatique qui s'est propagée depuis l'été aux portes de l'Europe est hautement pathogène, il existe aussi d'autres virus H5N1 faiblement pathogènes.

D'où la nécessité de caractériser précisément cette souche pour savoir si c'est le H5N1 d'origine asiatique qui frappe les volailles, voire dans des cas exceptionnels des êtres humains. Un laboratoire britannique du réseau de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) a ainsi confirmé vendredi que deux enfants décédés en Turquie avaient effectivement été infectés par la souche asiatique H5N1.

Premier virus de la grippe aviaire ayant entraîné des décès humains en 1997 à Hong Kong, le virus H5N1 a été à nouveau repéré fin 2003 en Asie sous une forme hautement pathogène. Particulièrement virulent, le virus H5N1 de souche asiatique reste, selon de nombreux experts, le "meilleur candidat" pour provoquer une éventuelle pandémie de grippe humaine s'il parvient un jour à s'humaniser et à devenir contagieux d'homme à homme, mais d'autres virus (H7, H9) pourraient aussi en être la cause. Un autre virus aviaire, H7N7, s'était avéré mortel pour l'homme, entrainant le décès d'un vétérinaire en 2003 aux Pays-Bas.

Enfin, un virus aviaire H5N2 a par ailleurs été récemment à l'origine de 77 cas bénins d'infection humaine au Japon. Les personnes porteuses d'anticorps dirigés contre ce virus, signes d'une infection passée, n'ont plus aucun symptôme. C'est la première fois au monde qu'on a la preuve que le virus H5N2 se transmet à des humains, selon le ministère japonais de la Santé.