Faux départ pour Fossett

Le mauvais temps et une fuite de carburant ont forcé mardi matin l'Américain Steve Fossett à reporter son départ pour une tentative de record de tour du monde en avion en solitaire, sans escale ni ravitaillement, ont déclaré les organisateurs.

"La tentative de décollage prévue aujourd'hui, le 7 (février), a été annulée en raison d'un problème de météo et d'une fuite de carburant", a dit la cellule de contrôle de la mission dans un bref communiqué. "Alors que le soleil se levait en Floride, Steve Fossett a appelé à 11H42 GMT pour informer le directeur de la mission Kevin Stass que le Globalflyer ne s'envolerait pas" ajoute le communiqué. Il prévoit de faire une nouvelle tentative mercredi, si les conditions météo au Kennedy Center le permettent. La fuite de carburant jugée bénigne, "devrait être réparée rapidement", ajoute le communiqué.

Steve Fossett veut boucler le tour du monde en 80 heures à bord de Virgin Atlantic/GlobalFlyer, le même avion ultra-léger en matériaux composites qu'il avait utilisé pour son tour du globe historique en solitaire en 2005. Le décollage est prévu entre le 7 et le 12 février de la piste du Centre Kennedy à Cap Canaveral (Floride), sur laquelle se pose la navette spatiale en retour de mission. Au total, il prévoit de parcourir 41.978 kilomètres, dépassant ainsi de 1.126 kilomètres le record absolu de distance de vol ininterrompu établi en 1999 en ballon par le Suisse Bertrand Piccard et le britannique Brian Jones à bord du "Breitling Orbiter III".

L'aventurier milliardaire américain de 61 ans a effectué son premier tour de la Terre début mars 2005 en 67 heures, deux minutes et 38 secondes, décollant et se posant à Salina (Kansas) et parcourant 36.898 km. Cette fois-ci, après avoir effectué un tour complet du globe, il devrait survoler Cap Canaveral en venant de l'ouest avant d'entreprendre une seconde traversée de l'Atlantique pour aller se poser à l'aéroport international de Kent près de Londres. Les routes que suivra Steve Fossett varieront selon les vents mais il devrait successivement traverser l'Afrique centrale, l'Arabie Saoudite, l'Inde puis la Chine, le sud-est du Japon, avant d'entreprendre la traversée du Pacifique pour atteindre le Mexique. GlobalFlyer volera à une altitude de 13.700 mètres et à une vitesse de croisière de 470 km/heure environ.

Photo : Virgin Atlantic/GlobalFlyer lors de son précédent vol (archives)