Fossett approche des côtes américaines

Après avoir presque bouclé l'océan Pacifique, l'Américain Steve Fossett s'approchait de la côte ouest des Etats-Unis vendredi soir et il restait dans les temps de sa tentative de record de distance aérien en solitaire et sans escale, selon son équipe au sol. "Global Flyer est en bonne forme et va très bien", a déclaré le milliardaire américain au sujet de son avion, alors qu'il était interrogé en direct vendredi soir sur la chaîne de télévision Sky News.

Au départ de sa traversée du Pacifique, Steve Fossett a bénéficié de forts vents qui lui ont permis de voler jusqu'à 409 noeuds (757 km/h). Mais ces vents ont ensuite considérablement faibli, l'obligeant à puiser dans ses réserves de carburant. Steve Fossett devra encore survoler tous les Etats-Unis puis effectuer une seconde traversée de l'Atlantique avant de poser son appareil sur l'aéroport international du Kent, au sud de l'Angleterre, samedi vers 19h30, heure française. L'aventurier américain, 61 ans, devrait survoler la base de Cap Canaveral, son point de départ, aux premières heures de la journée samedi, et c'est alors qu'il devra décider si il lui reste assez de carburant pour traverser l'Atlantique et boucler la dernière étape de sa tentative de record.

L'équipe au sol optimiste

"Nous sommes tous optimistes et nous espérons tous que lorsqu'il atteindra la côte est des Etats-Unis il pourra continuer à voler", a déclaré de son côté Richard Branson, le patron de Virgin Atlantic, parrain de cet aventure. "Alors bien sûr, il sera de plus en plus fatigué, mais plus il s'approchera de son but, plus l'adrénaline sera là" pour le doper et l'aider, a ajouté le milliardaire britannique.

Le poste de pilotage de Global Flyer est doté d'un dispositif d'alarme l'empêchant de s'endormir pendant de longues périodes. Et Fossett avait prévu de s'autoriser des siestes fréquentes de cinq minutes, comme il l'avait fait lors de son précédent vol en solo. De même le pilote avait prévu de pratiquer la technique "du repos simulé", consistant à rester immobile et détendu mais sans dormir.

Premier homme à avoir réalisé le tour du monde en avion en solitaire, sans escale et sans ravitaillement, Fossett avait décollé pour ce nouveau défi mercredi à 13h22, heure française, du centre spatial Kennedy à Cap Canaveral. Il cherche à battre le record de distance en solitaire établi en 1999 en ballon par le Suisse Bertrand Piccard et le Britannique Brian Jones à bord du "Breitling Orbiter III". L'objectif est de boucler 41.978 km en 80 heures, soit 1.126 km de plus que le record absolu de distance de vol ininterrompu. Pour cela, il doit parcourir au moins 524 km par heure.

Photo : Virgin Atlantic/GlobalFlyer en plein vol - DR