Fossett en route pour son tour du monde

Retardé mardi par la météo et par une fuite de carburant, Steeve Fossett a pu prendre l'air ce mercredi. Il a  décollé dans la matinée du centre spatial Kennedy. Il avait été le premier à faire le tour du monde en avion en solitaire, sans escale ni ravitaillement : il va désormais tenter de battre son record de vol avec un périple de 41.978 km. Il devrait ainsi parcourir 1.126 km de plus que le record absolu de distance de vol ininterrompu battu par le Suisse Bertrand Piccard et le Britannique Brian Jones dans leur ballon "Breitling Orbiter 3" en 1999. Steve Fossett compte boucler la distance en 80 heures à bord de Virgin Atlantic/GlobalFlyer, le même avion ultra-léger en matériaux composites qu'il avait utilisé pour son tour du globe historique en solitaire en 2005.

"Ce sera très serré. Je pousse les limites de l'avion", a reconnu lundi, lors d'une conférence de presse, l'aventurier milliardaire, âgé de 61 ans. "Cela me conduira aux limites de mes capacités et de mon endurance", a déclaré l'aventurier américain. Il avait effectué son premier tour de la Terre début mars 2005 en 67 heures, deux minutes et 38 secondes, décollant et  se posant à Salina (Kansas, centre) et parcourant 36.898 km.

Avant l'envol, un entraînement draconien

Après avoir effectué un tour complet du globe, il devrait survoler Cap Canaveral en venant de l'ouest avant d'entreprendre une seconde traversée de l'Atlantique pour aller se poser à l'aéroport international de Kent près de Londres. Les routes que suivra Steve Fossett varieront selon les vents mais il devrait successivement traverser l'Afrique centrale, l'Arabie Saoudite, l'Inde puis la Chine, le sud-est du Japon, avant d'entreprendre la traversée du Pacifique pour atteindre le Mexique.

GlobalFlyer a une envergure de 34,7 mètres sur 11,5 mètres de long, pour un poids de 9,98 tonnes dont 8 tonnes de carburant réparties dans 13 réservoirs. Il volera à une altitude de 13.700 mètres et à une vitesse de croisière de 470 km/heure environ. En préparation pour ce vol solitaire de 80 heures, Steve Fossett a adopté un régime alimentaire produisant peu de résidus, comme les oeufs, de manière à réduire au maximum la défécation. Durant les trois jours et demi de voyage, il se nourrira de boissons très énergétiques. Le poste de pilotage est également doté d'un dispositif d'alarme empêchant le pilote de s'endormir pendant de longues périodes. Fossett est cependant entraîné à faire de longs vols sans dormir mais s'autorisera de courtes siestes fréquentes de cinq minutes. Comme il l'avait fait lors de son précédent vol en solo autour du globe en 2005, Steve Fossett  pratiquera ce qu'il appelle la technique "du repos simulé". Ceci consiste à  rester immobile et détendu mais sans dormir, ce qui diminue le besoin de vrai sommeil. Cette nouvelle aventure aérienne est financée par le patron et fondateur de Virgin Atlantic, Richard Branson.

Photo : Virgin Atlantic/GlobalFlyer s'envolant pour la nouvelle tentative de record - DR