Grippe aviaire : le H5N1 atteint l'Afrique

Un premier foyer de grippe aviaire de type H5N1 a été décelé en Afrique, dans un élevage de poules pondeuses du nord du Nigeria, a annoncé mercredi à Paris l'Organisation internationale de la santé animale (OIE). "Les autorités nigérianes ont officiellement averti l'OIE d'une éruption de grippe aviaire" dans une batterie de poules pondeuses de l'Etat de Kaduna, dans le village de Jaji, au nord du pays, indique l'OIE dans un communiqué. "Il s'agit du premier foyer" du virus H5N1 sur le continent africain, a précisé la porte-parole de l'OIE, Maria Zampaglione.

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Les autorités nigérianes ont immédiatement pris des mesures d'abattage de la volaille, de mise en quarantaine de la zone et de contrôle des transports d'animaux dans le pays, indique le communiqué. Les deux organisations internationales responsables de la santé animale, l'OIE et la FAO (l'agence des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture), vont dépêcher sur place une équipe d'experts chargés "d'évaluer la situation et de fournir des conseils techniques aux autorités nationales".

L'Afrique, continent mal équipé face aux épizooties

"Malheureusement ce n'est pas surprenant. Nous avons averti à plusieurs reprises que l'Afrique était une région à risque et que la grippe aviaire menaçait d'atteindre ce continent", a indiqué mercredi le chef des services vétérinaires de la FAO. Les experts craignaient en effet depuis des mois une éruption d'influenza aviaire en Afrique, continent mal équipé pour contenir une épizootie à grande échelle et où les conditions de vie sont propices à une transmission de la volaille à l'homme. Certains bassins d'Afrique abritent de nombreux oiseaux migrateurs pendant l'hiver dans l'hémisphère nord, ces mêmes oiseaux sauvages qui ont contribué ces derniers mois à répandre la souche asiatique du virus H5N1 en Europe et au Proche Orient.

"Le 16 janvier nous avions recueilli quelques échantillons. Les premiers résultats nous avaient laissé penser qu'il s'agissait de choléra. Les symptômes étaient néanmoins proches de ceux générés par la grippe aviaire", a précisé le ministre nigerian de l'Agriculture. "Nous avons poursuivi les examens tandis que le taux de mortalité de la ferme continuait de monter", a-t-il ajouté. "Nous avons alors décidé d'envoyer les échantillon en Italie (dans un laboratoire de référence de l'OIE et de la FAO situé à Padoue) où il a été confirmé qu'il s'agissait bien de grippe aviaire", a conclu le ministre. Les spécialistes cherchent maintenant à déterminer "le degré de similitude génétique avec les souches connues de H5N1", a ajouté l'OIE dans son communiqué.

Le virus, bien que remarquablement stable, est en permanente mutation comme tous les virus de grippe. C'est ce qui fait craindre une mutation qui le rende transmissible d'homme à homme. Depuis que le virus est réapparu en 2003 en Asie, 160 cas humains ont été confirmés, dont 86 mortels. Dans tous les cas, la transmission s'est faite de l'animal à l'homme. Le directeur-général adjoint de l'OIE, Jean-Luc Angot, a fait part mercredi de sa préoccupation en constatant "que la maladie s'est installée sur le continent africain, avec toutes les conséquences que cela peut avoir". Pour juguler l'expansion du virus, "il faut une détection précoce et une réaction rapide", a souligné le Dr Angot. Mais "on sait qu'il n'y a pas en Afrique une infrastructure vétérinaire de surveillance, de détection et de contrôle qui soit suffisante".

Photo d'ouverture : archives