Steve Fossett en route vers son record

Dans quelques heures, le record du milliardaire américain sera bouclé. "Steve a passé le point de non-retour et il se dirige vers le Royaume-Uni", a indiqué son équipe au sol, qui prévoit un atterrissage sur l'aéroport international du Kent, dans le sud-est de l'Angleterre, entre 19heures et 20 heures (heures françaises). Samedi matin, des doutes sur les réserves de carburant ont créé l'incertitude alors que le pilote américain, âgé de 61 ans, se trouvait au dessus de l'océan Atlantique. Un retour en arrière vers le continent américain aurait consacré l'échec de la tentative. Quant à l'option d'atterrir en Irlande, un moment envisagée samedi matin, elle a été abandonnée.

41 978 km en 80 heures

Pour battre le record de distance aérienne en solitaire et sans escale, Steve Fossett doit à bord de son avion Virgin Atlantic/Global Flyer, un avion ultra-léger en matériaux composites, boucler 41.978 km en 80 heures, soit 1.126 km de plus que le record absolu de distance de vol ininterrompu. Steve Fossett a déjà effectué la plus grande partie de son parcours à bord de son avion, avec un tour complet de la terre. A 13 heures 15, heure française, l'avion ultra-léger du milliardaire américain se trouvait au dessus de l'Atlantique Nord et se dirigeait vers l'Europe, à la vitesse de 236 noeuds (436 km/h) à une altitude de 50.840 pieds, soit 15.496 mètres.

Battre le record de 1999

Premier homme à avoir réalisé le tour du monde en avion en solitaire, sans escale et sans ravitaillement, Fossett avait décollé pour ce nouveau défi mercredi à 13 heures 22, heure française, du centre spatial Kennedy à Cap Canaveral (Floride, sud-est des Etats-Unis). Il cherche à battre le record de distance en solitaire établi en 1999 en ballon par le Suisse Bertrand Piccard et le Britannique Brian Jones à bord du "Breitling Orbiter III".

Photo: Atlantic Global Flyer en plein vol. DR.