Une lune de Saturne pourrait abriter de l'eau liquide

© NASA/JPL/Space Science Institute

La sonde Cassini "pourrait avoir découvert des indices d'eau liquide faisant éruption à la surface de la lune Encelade [un satellite de Saturne, NDLR], comme des geysers similaires à ceux du parc de Yellowstone", a annoncé jeudi l'agence spatiale américaine (Nasa).

"Nous pourrions avoir des preuves de la présence d'eau liquide dans un corps céleste si petit et si froid", a aussi déclaré Carolyn Porco, une des scientifiques responsables de la mission. Si cette découverte se confirme, "nous aurons alors étendu de façon importante les endroits dans le système solaire où il pourrait exister des conditions permettant la vie d'organismes", a-t-elle ajouté.

Ces jets apparemment d'eau pourraient provenir de poches se trouvant près de la surface et dont la température est au-dessus de 0°C, comme le geyser Old Faithful à Yellowstone, dans le nord-ouest des Etats-Unis. "Nous savons qu'il existe au moins trois endroits dans le système solaire où il y a de l'activité volcanique, Io, la lune de Jupiter, la Terre et peut-être Triton, la lune de Neptune", a noté John Spencer, un scientifique du Southwest Research Institute à Boulder, dans le Colorado. "La découverte de Cassini change tout, en faisant d'Encelade, le dernier membre de ce club exclusif et l'un des endroits les plus intéressants du système solaire", a-t-il ajouté.

Source durable de chaleur

D'autres lunes contiennent des océans d'eau liquide recouverts par des km de glace", a pour sa part dit Andrew Ingersoll, un membre de l'équipe scientifique de Cassini du California Institute of Technology, à Pasadena. "La différence dans ce dernier cas c'est le fait que les poches d'eau pourraient être à seulement quelques dizaines de mètres de la surface", a-t-il relevé.

Les astrophysiciens pensaient qu'Encelade, dont le diamètre n'est que de 505 km, était un astre mort et froid. Ils estiment désormais que cette lune est géologiquement active avec son pôle sud inhabituellement chaud. Enceladus est l'objet le plus brillant du système solaire, ont souligné ces astronomes. Selon Carolyn Porco, l'eau paraît s'échapper par des fissures au pôle sud. Elle estime également que ces éruptions se produisent depuis plusieurs milliers d'années, fournissant potentiellement une source durable de chaleur à la surface.

Avec ses lunes, Saturne, qui se trouve à environ 1,28 milliard de km de la Terre, est l'objet d'étude de la mission conjointe euro-américaine Cassini-Huygens. La sonde a été lancée en 1997 et s'est placée en orbite autour de Saturne en 2004, explorant ses anneaux et un grand nombre de ses lunes. Cassini a effectué trois vols rapprochés d'Encelade l'an dernier et devrait de nouveau frôler cette lune à 354 km d'altitude en 2008.

photo : NASA/JPL/Space Science Institute