Le Soleil s'est éclipsé puis est revenu

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Le 29 mars en fin de matinée, le Soleil n'était plus tout à fait rond. Dès 11h24 (à Perpignan puis quelques minutes plus tard dans le reste de la France), son bord inférieur droit était en effet grignoté par la Lune. Cette encoche a grossi jusqu'à lui donner l'aspect d'un croissant très ventru, vers 12h30. Dans l'Hexagone, cet instant correspondait au maximum d'intensité du phénomène (cliquez ici pour connaître les horaires pendant lesquels le phénomène est visible dans les principales villes françaises).

carte : Ciel & Espace

Partielle en France métropolitaine, cette quatrième éclipse du 21e siècle a été totale successivement à la pointe Nord-Est du Brésil, en Afrique (Ghana, Togo, Bénin, Nigeria, Niger, Libye), Turquie, Géorgie, au Sud de la Russie et au Kazakhstan. Cela signifie que sur une bande de 14.500 km de long et de plus de 100 km de large (voir carte), pendant environ 4 minutes, le Soleil a été entièrement masqué par la Lune. En un instant, la nuit est tombée, plongeant le paysage dans une lueur halogène de fin de crépuscule, quelque peu irréelle. Le pourtour de la Lune a été alors étoilé de la couronne solaire. Pour bien profiter du spectacle, pendant les quatre minutes de la totalité, il n'était pas besoin de protection oculaire spéciale. En revanche, dès qu'une infime partie du Soleil, éblouissante, est redevenue visible, il était nécessaire de rechausser filtres et lunettes appropriées (voir la vidéo).

Retrouvez un dossier complet sur l'éclipse du 29 mars 2006 sur cieletespace.fr ainsi que dans la revue Ciel et Espace d'avril, actuellement en kiosques, avec en cadeau un Viséclipse pour observer le phénomène en toute sécurité.

En France, compte tenu du fait que le phénomène est resté largement partiel (au mieux, environ la moitié du Soleil était masquée), il était indispensable de conserver les protections en permanence pour observer. En effet, l'éblouissement dû au Soleil n'est pas seulement désagréable, il est dangereux pour la vue. Les rayonnements ultraviolets et infrarouges peuvent détériorer irrémédiablement la rétine et conduire à la cécité au bout de quelques secondes d'exposition. Dans ce cas, il faut donc avoir recours à des filtres qui bloquent ces rayonnements aussi dangereux qu'indolores. D'où la nécessité d'utiliser un dispositif dont on est sûr : lunettes spéciales éclipses (non usagées), ou verres optiques de grade 14 au minimum (Lire : "L'éclipse de Soleil ne mobilise pas en France").

L'éclipse a pris fin autour de 13h30. La prochaine éclipse de Soleil aura lieu le 22 septembre 2006. Elle sera annulaire et observable depuis l'Amérique du Sud, notamment la Guyane.

De tous temps, les éclipses du Soleil ont été associées à des événements funestes, comme la chute de Constantinople ou la bataille d'Alexandre contre Darius. Cette fois-ci encore, le phénomène ne fait pas exception. Les scientifiques turcs ont dû monter au créneau pour assurer qu'il n'y avait aucun lien entre la précédente éclipse de 1999 et les deux énormes tremblements de terre survenus peu après, au lourd bilan de 20.000 morts. En Israël, on se demande s'il ne s'agit pas d'un signe du ciel, alors que le vote des prochaines élections législatives sera en cours de dépouillement. Et au Niger, un haut dignitaire religieux musulman a appelé les fidèles à organiser des prières collectives en vue de l'évènement, assurant que "les éclipses sont des prémisses, des rappels à l'ordre". (AFP)

Photo : lors du maximum d'une éclipse totale, le Soleil est entièrement masqué par la Lune. Seule sa couronne apparaît sur le pourtour de la Lune (crédit : Ciel & Espace).