Le Vésuve, une menace sous-estimée

© Manreo

Avec ses deux millions d'habitants, l'agglomération de Naples vit sous la menace d'une explosion soudaine du Vésuve, telle que celle qui s'est produite il y a 3.780 d'années. C'est ce qu'affirment des chercheurs italiens et américains dont les travaux ont été publiés lundi dans les Annales de l'Académie américaine des sciences (PNAS).

Plus dévastatrice que l'éruption qui a détruit la cité en 79 après Jésus-Christ, cette explosion avait donné peu de signes avant-coureurs : elle a recouvert de cendres et de roches une zone allant jusqu'à 25 km autour du volcan, ensevelissant les champs et villages ainsi que nombre de leurs habitants vivant à l'âge de bronze. "Des indications, comme les habitations abandonnées et de multiples empreintes de pas d'adultes et d'enfants, témoignent d'un exode soudain de milliers de personnes", probablement dans les deux jours après la première éruption, précisent ces scientifiques. La plupart des personnes ayant fui ont probablement survécu mais l'ampleur des destructions a entraîné un effondrement sociodémographique et un abandon de toute la région pendant des siècles. Les chercheurs estiment que cette éruption massive aurait même affecté pendant une certaine période le climat terrestre.

Trois millions

"Dans la mesure où une éruption de cette ampleur à l'âge de bronze a pu dévaster un large territoire qui comprend aujourd'hui l'agglomération napolitaine, elle devrait être considérée comme la référence pour anticiper le pire scénario avec le Vésuve", ont fait valoir ces chercheurs. La dernière éruption du Vésuve remonte au 18 mars 1944. Le volcan avait vomi des coulées de lave pendant 11 jours consécutifs avant de se rendormir, faisant 26 morts et laissant 12.000 personnes sans abri. Le directeur de l'observatoire de l'époque était parvenu à donner l'alerte une semaine avant, sauvant ainsi des centaines de vies.

Aujourd'hui le Vésuve, qui menace directement Naples, est le volcan le plus surveillé au monde. Chacune de ses vibrations est enregistrée, ses émissions gazeuses sont contrôlées et un satellite l'observe en permanence. Depuis la dernière éruption, plus de 600.000 personnes se sont réinstallées sur ses flancs, souvent dans des logements construits sans autorisation. Leur évacuation en cas d'éruption est devenue un problème majeur car elle prendrait deux semaines, selon les experts. Par ailleurs, les scientifiques indiquent que ce sont jusqu'à trois millions de personnes qui pourraient être concernées par le risque d'une explosion du volcan.

photo : un corps retrouvé à Pompéi (archives TF1)