20 ans après, tirer les leçons de Tchernobyl

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Le 26 avril 1986, à 1H23, le coeur atomique du quatrième réacteur de la centrale atomique ukrainienne de Tchernobyl s'emballe au cours d'un test de sûreté. A la suite d'erreurs de manipulation, deux explosions font voler en éclats l'édifice et une colonne de fumée radioactive s'élève dans les airs. Le combustible nucléaire va brûler pendant plus de dix jours, rejetant des millions de radioéléments, équivalents à l'intensité d'au moins 200 bombes d'Hiroshima. Les éléments chimiques les plus lourds retombent dans les environs immédiats, notamment le strontium et le cérium. Les particules plus légères, comme l'iode et le césium, forment un nuage qui contaminera les trois quarts de l'Europe.

Vingt ans après, le cauchemar de Tchernobyl continue : le pire accident nucléaire civil de l'histoire, qui a affecté des millions de personnes en Europe, suscite toujours de nombreuses interrogations sur ses effets à long terme. Pour tenter de mieux en tirer les leçons, une conférence sur les conséquences de la catastrophe s'est tenue du 24 au 26 avril à Kiev, avec la participation de hauts responsables de l'Unesco, de l'OMS et de l'AIEA. Les directeurs généraux de l'Agence internationale de l'Energie atomique (AIEA), Mohamed ElBaradei, de l'Unesco, Koïchiro Matsuura, et de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), Lee Jong-wook, sont attendus à cette conférence, a précisé le ministère ukrainien des Affaires étrangères.

Entre 4.000 et 93.000 morts

L'objectif de la conférence est de coordonner les efforts internationaux pour faire face à l'impact de la catastrophe et augmenter le niveau de sécurité nucléaire en Ukraine. Plus de 2,4 millions d'Ukrainiens, dont 428.000 enfants, souffrent encore aujourd'hui, selon les chiffres officiels, de différents problèmes de santé liés à cette catastrophe. Au-delà de l'Ukraine, l'AIEA et l'OMS ont fixé à 4.000 le nombre total des victimes d'un cancer dû à Tchernobyl. Mais d'autres études sont nettement plus pessimistes (lire : "16.000 décès dus à Tchernobyl pour l'OMS").

Une évaluation du Centre international de recherche sur le cancer (Circ), un organe de l'OMS, évoque 16.000 décès par cancers attribuables à la catastrophe, soit 4 fois plus. Deux scientifiques britanniques citent, dans une étude réalisée à la demande des Verts du Parlement européen, une évaluation de 66.000 décès, soit 15 fois plus que les prévisions des Nations unies. Selon les auteurs de cette étude, Ian Fairlie et David Sumner, un total de 3,9 millions de km2 ont été contaminés à travers toute l'Europe par les retombées de Tchernobyl. Greenpeace, s'appuyant sur une étude de l'Académie russe des sciences, évoque 93.000 morts. "L'étendue complète des dégâts, les cancers induits après exposition aux radiations, ne seront peut-être jamais connus", estime David Sumner.

Photo d'ouverture : la centrale atomique ukrainienne de Tchernobyl - archives