Deux morceaux de comète à portée de regard

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Couche-tard du samedi ou lève-tôt du dimanche ont pu apercevoir, ce week-end dans le ciel, une comète en désintégration. Baptisé Schwassmann-Wachmann 3 (SW3), du nom des astronomes allemands qui l'ont découvert en 1932, l'objet céleste a pour particularité de s'être cassé en plusieurs fragments.

C'est dans les toutes premières heures de dimanche que les deux plus gros morceaux de la comète, désignés B et C, se sont approchés au plus près de la Terre, à 10 millions de kilomètres, soit 30 fois la distance Terre-Lune. Le passage lumineux était observable à l'œil nu à condition de se trouver dans un endroit éloigné de sources lumineuses. Il fallait pour cela regarder haut dans le ciel, à l'Est, vers la constellation du Cygne.

Comme son nom l'indique, cette comète est la troisième découverte par les astronomes allemands. Il lui faut 5,4 ans pour faire le tour du Soleil. Depuis sa découverte, la SW3 s'est brisée à de multiples reprises : entre 40 et 60 morceaux ont ainsi été identifiés. Et la désintégration se poursuit. Un spectacle rare qui méritait bien une veillée nocturne.

photo : NASA