Discovery : lancement sous haute surveillance

© NASA

Sécurité maximale autour du lancement de la navette Discovery, prévu samedi à 21h49 (heure française). Déterminée à protéger l'équipage, la Nasa a mis en place un système de surveillance optique traquant la moindre perte de mousse isolante au lancement et lors de la mise en  orbite, pour détecter d'éventuels dégâts sur l'orbiteur. Ce problème, qui obsède l'Agence spatiale, est à l'origine de la perte de Columbia lors sa rentrée dans l'atmosphère, le 1er février 2003.

Cent caméras et radars autour du pas de tir

Pour traquer ces morceaux d'isolant, la Nasa a installé plus de cent caméras et radars autour du pas de tir au Centre Spatial Kennedy à Cap Canaveral, à des distances de 6 à 60 km ainsi qu'à bord d'avions, qui prendront des images à haute résolution des moindres détails de l'orbiteur pendant les premières minutes délicates d'ascension. Plusieurs caméras ont également été placées sur la navette.

L'agence spatiale américaine a aussi mis en place un dispositif pour éloigner les gros oiseaux, surtout les vautours, considérés comme "un risque sérieux" en cas de collision. Un de ces rapaces avait heurté le réservoir externe de Discovery lors du précédent lancement en juillet 2005, sans faire de dommage.

Les responsables de la Nasa divisés

Malgré toutes ces précautions prises, certaines ingénieurs en chef et des responsables de la sécurité plaident pour un report de la mission, en attendant de plus amples modifications du réservoir principal. Michael Griffin, administrateur de l'agence spatiale américaine, qui a donné l'ordre final de procéder au lancement, a lui  reconnu qu'un nouveau problème technique majeur entraînerait probablement l'abandon des vols de navette.

Le lancement reste aussi tributaire de la météo. Selon un responsable du service de météorologie, les probabilités d'une météo défavorable restent de 60% pour samedi et le reste du week-end, avec des risques de formations orageuses et d'éclairs pouvant frapper la navette au moment de son ascension. La Nasa dispose d'une fenêtre de tir de 19 jours à compter du 1er juillet. Au-delà, elle devra attendre la fin août. Deux sorties dans l'espace d'une durée de 6 heures et demie chacune sont programmées. La Nasa envisage la possibilité d'une troisième sortie qui nécessiterait de prolonger la mission d'un jour.