Etonnante découverte d'un volcan au large de la Sicile

© Jacques Descloitres, MODIS Rapid Response Team, NASA/GSFC

Après les Stromboli, Etna et Vulcano, la Sicile "hérite" d'un nouveau volcan. Empedocle, ainsi baptisé en l'honneur du philosophe grec qui se serait donné la mort en sautant dans l'Etna, a la particularité d'être situé sous la mer, au large de la côte méridionale de l'île.

Selon son découvreur, Gianni Lanzafame, directeur de recherche à l'Institut italien de géophysique et de volcanologie, Empedocle s'étale sur 30 km de longueur et 25 km de largeur, soit une superficie supérieure à celle de Rome. Sa hauteur, estimée à 400 mètres, dépasse celle de la Tour Eiffel. Il s'agit du plus important volcan sous-marin d'Italie. Pour autant, Empedocle fait figure de nain à côté de son voisin l'Etna, trois fois plus étendu.

Empedocle a été découvert lors d'une campagne dans une zone qui abrite l'île volcanique engloutie de Ferdinandea (Graham pour les Britanniques). Située sur un haut-fond, à 7 m de profondeur, celle-ci a été immergée à quatre reprises au cours des siècles, avant de disparaître à nouveau sous la mer. Sa dernière "apparition" date de novembre 2002. Considérée jusqu'alors comme le sommet d'un volcan, Ferdinandea ne serait en fait qu'une composante d'Empedocle.

"Pas de danger imminent"

Découvrir un nouveau volcan en Sicile, voilà qui est étonnant, reconnaît le volcanologue Jacques-Marie Bardintzeff (1), car il est situé "dans une zone géologiquement bien connue". Mais, précise-t-il à LCI.fr, "la Terre étant couverte au trois-quarts d'eau, il y a beaucoup plus de volcans sous-marins qu'aériens et les premiers sont quasiment inconnus". "C'est un champ de recherche quasiment vierge pour les volcanologues du 21e siècle", s'enthousiasme le spécialiste.

Une belle découverte donc mais qui a de quoi inquiéter les Siciliens, qui vivent déjà au milieu de grands volcans. Mais contrairement à l'Etna, Empedocle n'est pas actif : "Actuellement, il n'y a pas de danger imminent d'éruption", a déclaré Gianni Lanzafame à l'agence Reuters. "Une activité est toujours possible et elle pourrait causer un raz-de-marée, précise Jacques-Marie Bardintzeff, mais la surveillance de cette zone va être renforcée et à ce stade, il n'y a pas de quoi s'affoler."

(1) Jacques-Marie Bardintzeff est professeur à l'université de Paris Sud Orsay et à l'IUFM de Versailles. Il est l'auteur de nombreux ouvrages sur la volcanologie dont un petit guide très bien fait, intitulé L'ABCdaire des volcans, aux éditions Flammarion.