Hubble, la légende éborgnée

Lancé en 1990, le télescope spatial Hubble a fait l'objet de quatre missions d'entretiens et de réparations en vol. © INTERNE

En matière d'astronomie, c'est une légende ou presque. Hubble a révolutionné notre vision de l'univers en transmettant des images saisissantes de galaxies lointaines dans l'univers ; mais désormais, le fabuleux télescope spatial est amputé d'un oeil. Sa caméra principale est hors service, a annoncé un communiqué du Space Telescope Science Institute (STSI).

La caméra de troisième génération dite "Advanced Camera for Surveys" ou ACS installée en 2002 lors d'une mission de la navette spatiale, a cessé de fonctionner lundi dernier et les ingénieurs tentent depuis de trouver l'origine de cette panne. Particulièrement complexe, le système optique de la caméra ACS est en fait composé de trois caméras capables de détecter toute la gamme des rayons ultraviolets de la lumière jusqu'à la limite avec les infrarouges.

Une légende spatiale en fin de vie

Les messages transmis par la caméra lundi indiquaient que le voltage du générateur électrique avait dépassé ses limites maximum, provoquant l'arrêt du fonctionnement de la caméra. "Pour le moment, la caméra est stabilisée et des analyses informatiques sont en cours", indique le STSI, expliquant que le système peut être réparé du sol en travaillant sur le logiciel informatique gérant le système optique.

Hubble, lancé par la navette spatiale le 24 avril 1990, est aujourd'hui arrivé en fin de vie. Prévu initialement pour un cycle de fonctionnement de 15 ans, il a besoin de nouveaux gyroscopes pour maintenir sa stabilité en orbite ainsi que de nouveaux générateurs électriques. La Nasa envisage une ultime mission de la navette vers la fin 2007 pour effectuer ces opérations d'entretien et prolonger l'existence de Hubble de cinq ans.

Photo d'ouverture : la navette Discovery au chevet de Hubble, en décembre 1999 - archives