Deux astronautes de Discovery sortent dans l'espace

© NASA

Quatre jours après avoir quitté la Terre, Michael Fossum et Piers Sellers, deux des six astronautes à bord de Discovery, sont sortis de leur navette, pour une marche de plus de six heures.

Première d'une série de trois sorties prévues pendant cette mission orbitale de 13 jours, cette marche spatiale vise à tester une nouvelle technique d'accès au ventre de l'orbiteur, afin de pouvoir y effectuer des inspections et des réparations sur orbite plus aisément.

Les deux astronautes américains devaient d'abord commencer par réparer un câble électrique d'une benne transportant du matériel et se déplaçant le long de la Station Spatiale Internationale (ISS). Celle-ci pourra ainsi leur servir lors de leur deuxième marche prévue lundi.

Tests pour rallonger le bras robotisé

Les astronautes devaient ensuite tester la stabilité d'une rallonge de 15 mètres au bras robotisé apposé à l'avant de la navette, amarrée à l'ISS depuis jeudi. Cette perche mesurera alors 30 mètres, ce qui leur permettra d'atteindre le ventre de la navette (qui n'est normalement accessible que lorsqu'il est amarré à l'ISS). Ils pourront alors, si tout fonctionne bien, effectuer des réparations dès les première minutes de l'ascension après la mise à feu des moteurs. Ce qui évitera les risques du dernier vol, en août dernier, où un astronaute avait dû effectuer en orbite une réparation délicate sur le bouclier thermique endommagé.

Avant de sortir dans l'espace, les deux astronautes sont restés plusieurs heures dans le sas de la chambre de décompression de l'ISS respirant pendant les 60 dernières minutes de l'oxygène pur pour éviter des malaises dans leur scaphandre spatial, dont la pression est très basse.

(Les "réparations" sur l'ISS/Nasa/DR)