Discovery atterrit sans encombre

© LCI/Nasa

Objectif Terre. L'équipage de Discovery, deux femmes et quatre hommes, a réussi à atterrir sans encombre à 15h14 heure française sur la piste de 4500 mètres du Centre Spatial Kennedy, près de Cap Canaveral, en Floride (cliquez ici pour découvrir les images).

Les manoeuvres de sortie d'orbite, à 350 km d'altitude, ont commencé à 14h09. Pendant trois minutes, deux petits moteurs ont alors été allumés afin de freiner la navette de quelque 300 km/heure alors qu'elle était lancée à près de 29.000 km/h. S'en est suivi un plongeon dans l'atmosphère. Les conditions météo dans un rayon de 55 km environ autour du site étaient favorables malgré les craintes de la Nasa, dans la matinée.

Reprise des vols

Le retour vers la Terre constitue une étape délicate pour la navette : le 1er février 2003, Columbia s'était désintégrée à cause d'un trou dans la protection thermique du bord d'attaque de son aile gauche provoqué par l'impact d'un débris de mousse isolante tombé du réservoir externe peu après le lancement. Les couches supérieures de l'atmosphère commencent à se faire sentir à 130 km d'altitude et à plus de 8.000 km de la Floride. Durant les dernières minutes de vol, Discovery a été escortée par deux appareils WB-57 de haute altitude de la Nasa.

Lors de cette mission, la Nasa a testé les modifications du réservoir externe pour réduire les pertes de mousse isolante et a livré trois tonnes de vivres et d'équipement de recherche à l'ISS. Sur un peu plus de 13 jours en orbite, la navette en a passé 9 amarrée à la Station spatiale internationale (ISS). La mission est considérée comme un succès qui devrait marquer le retour à des vols réguliers des navettes dès la fin août et permettre de finir l'assemblage de l'ISS d'ici 2010. Le prochain lancement, celui d'Atlantis, est prévu à partir du 28 août, suivi en décembre d'un nouveau vol de Discovery.

photo : le désarrimage de Discovery (LCI/Nasa)