Discovery va pouvoir rentrer sur Terre

Les astronautes de Discovery ne devraient rencontrer aucun problème pour rentrer sur Terre.  "Le système de protection thermique est 100% apte pour une rentrée" dans l'atmosphère, a déclaré dimanche un responsable du centre de contrôle de la mission à Houston dans une communication avec l'équipage retransmise en direct par la chaîne de télévision de la Nasa.

Durant de longues heures ce week-end, les ingénieurs de la Nasa ont travaillé pour effectuer les derniers tests thermiques et aérodynamiques sur les deux derniers points douteux montrés par les photos et films du bouclier thermique. La plus grande source d'inquiétude de la Nasa : un joint dépassant entre deux tuiles sous le ventre de la navette et susceptibles de s'enflammer lors de la rentrée dans l'atmosphère. La seule façon d'atteindre l'endroit en question est de percher un astronaute au bout du bras robotisé, contrôlé par d'autres astronautes.

Deux astronautes de Discovery, Michael Fossum et Piers Sellers, avaient consacré la plus grande partie de leur première sortie dans l'espace de samedi à tester, avec succès, la stabilité du bras robotisé et de sa rallonge (Lire le papier Réparations acrobatiques réussies). Michael Fossum et Piers Sellers, qui ont effectué une nouvelle sortie, pleinement couronnée de succès, ce lundi, devront en faire une autre mercredi. La sortie de lundi a été consacrée à réparer le "Mobile Transporter" (MT), une sorte de télébenne de la Station spatiale internationale, essentielle à la construction et à l'entretien de la station. La troisième et dernière sortie dans l'espace prévue mercredi permettra de tester une technique de réparation de fissures dans la protection thermique de l'orbiteur.

Image LCI. Test de la stabilité du bras de la rallonge, samedi.