Discovery toujours clouée au sol

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La Nasa a décidé dimanche de reporter une deuxième fois en 24 heures le lancement de la navette Discovery en raison d'une météo défavorable. "Nous avons en effet annulé notre lancement aujourd'hui" dimanche, a déclaré Bruce Buckingham, porte-parole du Centre spatial Kennedy. Le lancement initial de Discovery était prévu samedi. La prochaine tentative de lancement aura lieu mardi 4 juillet, le jour de la fête nationale américaine, à 14H38 (soit 21H38, heure française).

La décision de reporter une nouvelle fois le lancement de Discovery a été prise environ deux heures avant l'heure prévue de la mise à feu prévue à 21H26, heure française, alors que le ciel était couvert au-dessus de Cap Canaveral, en Floride et que les orages étaient menaçants. Dès dimanche matin, les prévisions météorologiques donnaient 70% de conditions interdisant un tir, en raison de formations orageuses et de risques de foudre dans un rayon de 16 km autour du pas de tir. Pour mardi, les prévisions météo sont nettement plus favorables avec seulement 40% de chances de conditions défavorables à un lancement.

Ce vol de Discovery est un test crucial des modifications faites au lanceur pour réduire les risques de perte de mousse isolante du réservoir externe responsable de la catastrophe de Columbia en février 2003 et qui s'était reproduit, sans conséquence, lors de la reprise des vols en juillet 2005. La Nasa avait alors à nouveau immobilisé ces trois navettes pour résoudre ce problème dont ses ingénieurs avouent ne pas encore totalement comprendre l'origine. Deux hauts responsables techniques de la Nasa avaient plaidé pour des modifications supplémentaires avant de reprendre les vols.

La Nasa dispose d'une fenêtre de tir de 19 jours. Au-delà, elle devra attendre la fin août.