Envol réussi, mais inquiétudes pour Discovery

Décollage de Discovery © DR

Elle a décollé un 4 juillet : beau symbole pour la navette américaine... Après deux reports successifs pour cause de météo, et après, surtout, la découverte inquiétante d'une fissure dans la mousse isolante du réservoir externe de la navette, Discovery s'est envolée sans encombres mardi soir, impeccablement, à l'heure prévue. Elle a emporté à son bord un équipage de sept astronautes à destination de la Station spatiale internationale (ISS).

Les moteurs se sont allumés à 18H38 GMT (soit 20H38, heure française). Les deux fusées d'appoint de Discovery se sont ensuite séparées comme prévu deux minutes après le lancement. La navette a poursuivi normalement son ascension vers l'orbite, une montée de moins de neuf minutes, laissant derrière elle un panache de vapeur blanche dans un ciel bleu azur au dessus de l'Atlantique. Le réservoir externe s'est séparé comme prévu huit minutes et 40 secondes après la mise à feu peu après l'arrêt des trois moteurs principaux de la navette, avant de retomber et de s'abîmer dans le Pacifique. Arrivée sur orbite, Discovery a allumé ses deux petits moteurs servant aux manoeuvres dans l'espace pour atteindre l'altitude lui permettant de débuter sa course poursuite avec l'ISS qu'elle doit rejoindre jeudi.

Seule ombre à ce lancement réussi, plusieurs débris, apparemment de mousse isolante, sont tombés du réservoir externe 45 secondes (3 ou 4 morceaux) puis près de cinq minutes (1 ou 2) après le lancement, a indiqué lors d'une conférence de presse Wayne Hale, responsable du programme des navettes, sans préciser leur taille. Ce problème est à l'origine de l'accident de Columbia et de la mort de ses sept membres d'équipage en février 2003. Mais les responsables de la Nasa n'étaient pas en mesure mardi après-midi d'évaluer la gravité de l'incident sur Discovery.

Mission sous tension

Il s'agit de la deuxième mission de Discovery en un peu moins d'un an, la seconde depuis la désintégration de Columbia. Discovery et ses sept astronautes, dont deux femmes et le spationaute allemand Thomas Reiter de l'Agence Spatiale Européenne (ESA), vont effectuer une mission de 12 jours, peut-être 13, en orbite. L'Allemand restera dans l'ISS six mois, pour le premier séjour de longue durée d'un Européen dans la station.

La mission représente un enjeu crucial pour Discovery et la Nasa. Après une longue controverse sur la sécurité des vols, et après la découverte de la fameuse fissure dans l'isolant du réservoir externe et des débris après le décollage, un échec de ce vol risque d'entraîner une immobilisation permanente des navettes... La réussite de ce vol est notamment jugée fondamentale pour tester les modifications faites pour réduire les risques présentés par les morceaux de mousse isolante se détachant du réservoir externe dans les premières minutes de l'ascension. Durant cette mission, l'équipage testera des techniques d'inspection visuelle et des procédures de sécurité mises en place depuis la catastrophe de Columbia.

Discovery livrera aussi à l'ISS plus de douze tonnes de fret dont deux de vivres et huit d'équipements. Il s'agit d'un congélateur de laboratoire pour la conservation d'échantillons biologiques et un module d'étude des plantes (EMCS) tous deux fournis par l'Agence Spatiale Européenne. Elle apportera aussi un générateur d'oxygène qui permettra d'accueillir, d'ici à 2009, un équipage sur l'ISS de six personnes contre trois personnes actuellement.

Photo d'ouverture : Décollage de Discovery - DR