Réparations acrobatiques réussies sur Discovery

Première sortie dans l'espace réussie pour deux astronautes de Discovery. Michael Fossum et Piers Sellers devaient tester une technique acrobatique permettant d'accéder au ventre de la navette pour réparer son bouclier thermique en orbite. Un responsable de Nasa, Steve Poulos, s'est aussi montré optimiste samedi en fin de journée de pouvoir déclarer Discovery sans dommage sérieux pouvant empêcher son retour sur Terre ou requérir une réparation en orbite.

Les deux derniers soucis de la Nasa sont un morceau de tissu isolant dépassant près d'un hublot et un joint qui ressort entre deux tuiles du bouclier thermique sous le ventre de la navette. Si ce joint devait être retiré, la seule manière de procéder, vu son emplacement, selon Stave Poulos, serait de percher un astronaute à l'extrémité de la rallonge du bras robotique de Discovery, comme testé samedi par les deux astronautes.

Stabilité de la rallonge

Au cours de leur escapade spatiale de 7 heures 31 minutes, Michael Fossum et Piers Sellers ont occupé la plus grande partie de leur temps à évaluer la stabilité de cette rallonge de 15 mètres prolongeant le bras robotisé, ancré sur la navette. Avec cet ajout, le bras mesure 30 mètres. "C'est un jour magnifique en Irlande", avait lancé Piers Sellers, anglais d'origine, alors qu'il se trouvait à la verticale des îles britanniques, selon les images retransmises en direct par la télévision de la Nasa. "Cela devient plus facile", a-t-il dit alors qu'il se trouvait au bout de la perche, en simulant une réparation.

Le bras a été ensuite manoeuvré depuis l'intérieur de la navette par les astronautes Stephanie Wilson et Lisa Nowak, l'ingénieur de vol, pour ramener Piers Sellers dans la soute de l'orbiteur. Mike Fossum l'a ensuite rejoint tout au bout du bras et de sa rallonge, pour ensuite repartir lentement se positionner au-dessus de la navette et y tester la stabilité de la rallonge.

Même opération sur Hubbles?

Développer des techniques de réparation du bouclier thermique de la navette en orbite est devenue une priorité de la Nasa après l'accident de Columbia le 1er février 2003, provoqué par un morceau de mousse isolante de 700 grammes du réservoir externe, qui a percé la protection thermique de son aile gauche. L'administrateur de la Nasa, Michael Griffin, s'appuiera sur les résultats de cette dernière sortie dans l'espace pour décider cet automne d'une ultime mission d'entretien et de réparation de Hubbles, premier télescope de l'espace, qui a révolutionné l'astronomie et la vision de l'univers. Le bras robotisé ainsi rallongé permettrait une réparation de la navette en orbite même si elle n'est pas amarrée à l'ISS.

La deuxième sortie de ces deux astronautes est prévue lundi et la troisième mercredi. La Nasa avait annoncé vendredi sa décision de porter de 12 à 13 jours la mission de Discovery en orbite pour permettre une sortie supplémentaire.

D'après AFP

Image LCI. Les deux astronautes de Discovery en plein travail pour réparer le bouclier thermique en orbite.