La Terre frôlée par un astéroïde

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On était loin d'Armageddon ou d'autres films catastrophes à base de corps célestes, et notre bonne vieille planète n'a pas été menacée. Reste qu'un énorme astéroïde a frôlé la Terre lundi. Baptisé 2004 XP14, il est passé à environ 432.000 km - une broutille à l'échelle cosmique : à peine la distance Terre-Lune. Son passage au plus près de notre planète a eu lieu lundi matin, à 6H25 heure française, a indiqué Roger Sudbury, porte-parole du Laboratoire Lincoln de Lexington, dans le Massachusetts, qui revendique la découverte de cet astéroïde.

Les astronomes ne disposent que de peu d'informations sur ce corps céleste, découvert en 2004. D'après sa luminosité apparente, ils estiment qu'il mesure quelque 800 m de diamètre. Cet astéroïde à la trajectoire "potentiellement dangereuse" devrait encore plusieurs fois frôler la Terre d'ici à la fin du siècle mais sans jamais la menacer, ont assuré les astronomes. La distance de la Terre à la Lune est en effet la distance minimum qui séparera toujours 2004 XP14 de la Terre. La trajectoire de l'astéroïde est visible sur le site de la Nasa.

Faut-il avoir peur des astéroïdes ?

Quid d'autres corps célestes dangereux ? Rassurons-nous : une collision d'un astéroïde avec la Terre est possible mais peu probable. Dans ses premiers temps, la Terre a bien été soumise à un bombardement intense d'astéroïdes : plus de 160 cratères d'impacts ont été identifiés sur notre planète et la chute d'une énorme masse rocheuse sur le Yucatan il y a 65 millions d'années a probablement provoqué l'extinction des dinosaures. Le phénomène est heureusement devenu beaucoup plus rare.

En 1908, un astéroïde a dévasté plus de 2.000 km2 de forêt sibérienne très faiblement peuplée. Il faudra attendre 2029 pour que le rocher 99942 Apophis passe suffisamment près de la Terre pour être visible à l'oeil nu. Un autre astéroïde, 2004 VD17, présente une faible probabilité, de l'ordre de 1 pour 1000, de venir percuter la Terre au début du siècle prochain, en 2102. Reste que si la rencontre se produisait, l'impact déchaînerait 10.000 mégatonnes d'énergie, soit l'équivalent de l'explosion de toutes les armes nucléaires de la planète...

Photo d'ouverture : archives