Qu'est-ce qu'une planète ? La question est au cœur du 26e congrès de l'Union astronomique internationale, qui se tient à Prague jusqu'au 25 août (lire l'encadré ci-dessous). Un projet de résolution destiné à tenir compte des nouvelles découvertes propose une nouvelle définition de la différence entre "planète" et "corps de Système solaire" (comète, astéroïde...).
Selon ce projet de "résolution numéro 5", une planète est "un corps céleste rigide qui a suffisamment de masse pour avoir une gravité intérieure qui lui donne une forme hydrostatique équilibrée (presque ronde), en orbite autour d'une étoile, et n'est est ni une étoile ni le satellite d'une planète".
Charon, Xéna, Cérès
Si le texte est adopté, le Système solaire comprendra désormais douze planètes. Huit sont déjà bien connues : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Un neuvième objet céleste figurait jusqu'à présent dans la liste des planètes "classiques" : Pluton, la plus petite et la plus éloignée des planètes du Système solaire. Elle se retrouverait dans un groupe à part, dit des "plutons", avec ce qui est considéré pour l'instant comme son plus grand satellite, Charon, et "2003 UB-313".
Cette dernière appellation provisoire correspond à un objet céleste à peine plus grand que Pluton (2398 km de diamètre contre 2228 km) découvert il y a trois ans et surnommé "Xéna". C'est justement la découverte de Xéna qui a donné naissance à la contestation de la définition habituelle des planètes. La 12e planète du Système solaire serait l'astéroïde Cérès mais une dizaine d'autres "planètes-candidates" figurent sur la "liste d'attente" de l'UAI.
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photo : les planètes actuelles du Système solaire (Nasa/JPL)




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