Gibraltar, dernier refuge de l'homme de Néandertal

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Enclave britannique en terre espagnole, pointe de l'Europe face à l'Afrique, le rocher de Gibraltar vient de révéler un de ses secrets : il a hébergé les derniers représentants de l'homme de Néandertal.

Une équipe d'archéologues, menée par Finlayson, du Musée de Gibraltar, a mené une série de fouilles dans la grotte de Gorham entre 1999 et 2005. Les scientifiques sont parvenus à dater des restes de charbon de bois à l'aide d'un spectromètre de masse par accélérateur. Résultat : les hommes préhistoriques étaient "certainement présents" à Gibraltar jusqu'à moins 28.000 ans et "probablement" encore il y a 24.000 ans, affirment-ils dans la revue Nature. Jusqu'alors, la trace des Néandertaliens avait disparu 35.000 ans avant notre ère.

Hypothèse

L'arrivée des hommes de Néandertal en Europe a donné lieu à plusieurs hypothèses : selon certains chercheurs, le trajet s'est effectué via le Moyen-Orient ; s'appuyant sur la découverte de vestiges similaires à ceux de Gibraltar au Maroc et en Espagne, des scientifiques espagnols estiment qu'ils auraient traversé le détroit entre l'Europe et l'Afrique sur des embarcations ou à la nage. Ce point d'entrée pourrait donc avoir aussi été leur ultime refuge.

Les hommes de Néandertal ont vécu entre 250.000 et 28.000 ans avant notre ère. Ils ont ensuite cohabité pendant plusieurs milliers d'années avec l'Homo sapiens, notre ancêtre, avant de disparaître. D'autres vestiges néandertaliens ont été retrouvés à Gibraltar, notamment le squelette d'une femme, au XIXe siècle. Le premier fossile de ce genre d'hominidés a été trouvé en 1856 dans la vallée de Néandertal, en Allemagne.

D'après agence

photo : le détroit de Gibraltar (sxc.hu)