Yellowstone grandit

Le cratère géant du volcan éteint de Yellowstone aux Etats-Unis s'élève de façon accélérée depuis la mi-2004, sans doute en raison de l'accumulation de magma, selon une étude publiée jeudi. Mais "il n'y a aucun signe annonçant une éruption volcanique imminente", a souligné Robert Smith, professeur de géophysique à l'université d'Utah, le principal auteur de ces travaux parus dans la revue américaine Science datée du 9 novembre. "Nombre de caldeiras dans le monde remontent ou s'enfoncent au cours des décennies, sans connaître d'éruption", a-t-il ajouté.
 
Ce sismologue et son équipe ont déterminé que le cratère de Yellowstone a remonté de 7 centimètres par an depuis 2004, soit trois fois plus que ce qui a été observé depuis que ces mesures sont effectuées régulièrement, en 1923. "De toute évidence, la chambre magmatique se remplit de roche en fusion mais nous ne savons pas combien de temps ce processus va se produire avant qu'une éruption ne se produise ou que l'influx de magma ne s'arrête et que le cratère se vide à nouveau", ont expliqué ces chercheurs.

Quand le magma remonte

Le champ volcanique de Yellowstone, qui compte de nombreux geysers, est le plus étendu en Amérique du Nord. Il résulte, selon ces sismologues, de panaches de magma provenant de plus de 600 kilomètres sous la surface de la Terre et qui remonte jusqu'à une profondeur de 50 kilomètres où il se répand sur un rayon de 500 kilomètres environ. Parfois une partie de ce magma remonte davantage pour remplir la chambre magmatique à 10 kilomètres sous le cratère du volcan de Yellowstone.

Ce volcan a connu d'importantes éruptions il y a respectivement 2 millions d'années, 1,3 million d'années et 642.000 années, toutes beaucoup plus puissantes que celle, spectaculaire, du Mont Saint Helens en 1980 dans l'Etat de Washington.