Polémique autour d'un rat gros comme une voiture

Crâne du Josephoartigasia monesi © DR

Pas de panique, ce rat est mort il y a quatre millions d'années. En janvier dernier, une équipe de paléontologues uruguayens exhumait le crâne de ce rongeur gigantesque. D'après la taille de ce crâne - 53 centimètres -, les chercheurs avaient estimé à environ une tonne le poids de l'animal, qui devait ressembler davantage à un hippopotame qu'à un rat d'aujourd'hui.
 
Le poids de ce rat hors norme vient d'être nettement revu à la baisse par une chercheuse de l'Université McGill de Montréal. Virginie Millien a comparé la dentition de la bête - joliment baptisée Josephoartigasia monesi, en l'honneur d'Alvaro Mones, paléontologue uruguayen spécialiste des rongeurs - avec un large échantillon d'autres rongeurs. Verdict : le mastodonte ne pèserait plus "que" 350 kilos.
 
Une nouvelle estimation lourde de conséquence : elle ferait perdre à ce rat préhistorique le record du monde de poids pour un fossile. Un record que récupèrerait du coup le Phoberomys pattersoni, trouvé au Venezuela en 2003, estimé à 700 kilos. Avec ses soixante petits kilos, le carpincho, plus gros rongeur vivant à l'heure actuelle, ne fait pas le poids.