Sérieux doutes sur la "plus vieille église du monde"

Vestiges d'une église en Jordanie

Elle serait "la première église chrétienne du monde". Le refuge des premiers disciples de Jésus. C'est du moins ce qu'affirment les archéologues qui ont mis au jour les vestiges à Rihab, un grand site archéologique situé à une quarantaine de kilomètres d'Amman, capitale de la Jordanie. "Une découverte fantastique", s'emballe Abdul Qader Hussan, le responsable du Centre d'études archéologiques de Rihab, dans le Jordan Times. 

Les archéologues ont, suite à des premiers travaux de prospection, avancé une datation selon laquelle l'église en question serait la première construite au monde. Selon Qader Hussan, "l'époque de la construction se situerait environ entre les années 33 et 70 de notre ère".  Il s'agirait d'un lieu de culte souterrain, une sorte de grotte, située en dessous de l'église Saint-George de Rihab, elle-même très ancienne puisqu'elle daterait du troisième siècle.

Des réfugiés chrétiens
 
Le Centre d'études archéologiques de Rihab pense que cette église souterraine était également un espace résidentiel. En effet, les archéologues ont exhumé une abside arrondie mais aussi quelques  bancs en pierre et une source d'eau située au fond d'un long couloir. Les experts ont pu établir que sacré et profane étaient clairement séparés par un mur de pierre.
 

La mosaïque

Qui donc aurait bien pu vivre là ? Toujours selon le centre, cette grotte était peuplée par les premiers chrétiens, les 70 disciples de Jésus. Une information qui rend encore plus sensationnelle la découverte mais qui est uniquement fondée sur l'étude d'une mosaïque dont les inscriptions en grec ornent le sol de l'église Saint-George.

Si l'on en croit la tradition, les 70 disciples du Christ auraient fui les persécutions dont ils étaient victimes vers la Jordanie du Sud. Ils auraient donc pu  vivre ainsi cachés, jusqu''à  ce que le christianisme ait été reconnu par les Romains.

"Positif pour la Jordanie"
 
Cependant, si une telle découverte suscite enthousiasme et fascination des médias, elle s'attire surtout une grande dose de scepticisme. Jean-Baptiste Humbert, archéologue de l'EBAF (Ecole Biblique et archéologique française), spécialisé dans l'archéologie byzantine, interrogé par LCI.fr, remet tout particulièrement en cause le travail de datation de ces vestiges, s'empressant de rappeler que "'archéologie est une science où la prudence est une loi".

L'expert français, pour avoir travaillé avec un des auteurs de la découverte, met surtout en doute le bagage scientifique  des membres de l'équipe, en particulier en ce qui concerne leur "background byzantin". "Ce type de découverte est pour le moins cyclique", estime-t-il. Des propos qui trouvent écho chez de nombreux archéologues français mais aussi de la région, en Syrie et au Liban. Pour  M. Humbert, "l'église découverte sous celle de Saint-George devrait dater du 6e siècle, et le sous-bassement, au mieux, du 5e siècle". 

Une trentaine d'églises ont été découvertes dernièrement aux alentours de Rihab, à la grande joie des touristes, rappelle Humbert. "Les retombées de cette affaire seront surtout positives pour la Jordanie, pays pauvre, où le tourisme est le seul moyen de dégager des fonds permettant aux archéologues de protéger les vestiges", positive M. Humbert.