Un dirigeable pour ausculter la banquise

Première concernée par le réchauffement climatique, la banquise arctique a perdu 25% de sa superficie en 20 ans. © JP Paradzinski

Contrairement à beaucoup d'idées reçues, la banquise est une fine carapace de glace. Deux à trois mètres d'épaisseur, guère plus. Et elle flotte sur l'océan Arctique. Sa fonte spectaculaire au cours de l'été dernier a fourni de nouveaux arguments sous forme de photographies édifiantes aux tenants de la lutte contre le réchauffement climatique. Ces 30 dernières années, elle a perdu 8% de sa surface par décennie en moyenne. Mais qu'en est-il de son épaisseur ? Les dégâts sont peut-être plus importants encore qu'il n'y paraît en surface...

Pour s'en rendre compte, une seule solution : mesurer l'épaisseur moyenne de la banquise. Mais comment s'y prendre ? Pour une expédition au niveau même de la mer, ce serait un travail de titan. D'où la nécessité de survoler la banquise pour faire des mesures, ce qui est rendu possible par le système allemand EMBird, "l'oiseau magnétique", qui permet d'enregistrer l'épaisseur de la banquise en le déplaçant à une vingtaine de mètres du sol. Difficile toutefois de procéder par avion (trop de vibrations). Le meilleur moyen est donc... le dirigeable. C'est la solution qu'a choisie Jean-Louis Etienne : l'explorateur français a baptisé vendredi, dans un hangar de l'aéroport Marseille-Provence, le dirigeable de l'expédition qu'il conduira au printemps 2008 en Arctique.

"Une régression dramatique de la banquise"

Les scientifiques estiment que si aucune mesure d'envergure n'est prise contre le réchauffement climatique, la banquise disparaîtra durant l'été de l'océan Arctique en 2060. Le recul actuel n'est que l'amorce de cette prochaine disparition. "En Arctique, c'est une part de l'équilibre de l'hémisphère Nord qui est en train de fondre", explique Jean-Louis Etienne. "Face à cette régression dramatique de la banquise, avec la plus petite surface jamais atteinte au mois de septembre, on a besoin d'en connaître l'épaisseur pour ramener une valeur de référence et suivre son évolution".      

Long de 54 m, large de 14 et haut de 17, l'aéronef qu'il utilisera pour son expédition, et charger de sonder cette "impénétrable forteresse" qu'est la banquise, est un appareil russe qui utilise l'hélium. Le système de mesure EMBird qu'il embarquera comporte un télémètre laser pour mesurer la distance à la surface supérieure de la banquise ainsi qu'un émetteur basse fréquence pour mesurer la distance à la surface inférieure. Pour Jean-Louis Etienne, ce recours au dirigeable est, de plus, "un clin d'oeil à l'histoire et au Norvégien Roald Engelbregt Gravning Amundsen, qui a effectué la dernière traversée de l'océan Arctique à bord d'un dirigeable, en 1928".

Jusqu'à la fin octobre, le dirigeable fera l'objet d'essais au sol à Marignane. Il quittera ensuite le ciel marseillais, un "espace aérien trop encombré", pour rejoindre une "zone de grande nature" près de Fréjus, dans le Var, pour l'entraînement des pilotes. Quatre ans et quatre millions d'euros ont été nécessaires pour mettre cette expédition sur pied. Le départ de l'expédition est fixé au 1er mars 2008 à Paris. Le dirigeable doit ensuite effectuer un survol de l'Europe jusqu'au nord de la Norvège, avant de rallier le Spitzberg pour traverser le pôle Nord jusqu'en Alaska. 

D'après agence