La découverte qui remet en cause l'efficacité des OGM

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Les cas de résistance d'insectes ravageurs à des insecticides ne sont pas nouveaux en soi. Ceux de résistance à des OGM spécialement conçus pour repousser les parasites étaient soupçonnés mais pas démontrés. Or précisément, les écologistes mettent en garde depuis longtemps contre l'apparition de résistances parmi les insectes dans les cultures génétiquement modifiées, qui conduiraient à accroître les quantités de toxines utilisées, ou à changer sans cesse de pesticide. D'où l'intérêt de la découverte de chercheurs de l'Université d'Arizona, dévoilée dans Nature Biotechnology : ils ont mis en évidence le premier cas documenté de résistance d'insectes à une plante génétiquement modifiée pour produire son propre insecticide, un coton OGM porteur d'une toxine Bt.

L'équipe de Bruce Tabashnik (département d'entomologie, Université d'Arizona) a passé en revue une dizaine d'années d'études portant sur des cultures de coton et de maïs Bt en Australie, Chine, Espagne et aux Etats-Unis. Ils ont constaté que des résistances sont apparues chez des insectes ravageurs du coton (Helicoverpa zea) dans une douzaine de champs de coton dans le Mississippi et en Arkansas entre 2003 et 2006, soit sept ans ou plus après l'introduction du coton Bt en 1996 dans ces Etats.

L'intérêt des "zones tampon"

Les insectes ont développé au fil des ans une capacité à résister à la toxine Cry1Ac, produite à partir d'un gène tiré de la bactérie Bacillus thuringiensis (Bt), délivrée par le coton génétiquement modifié. Les insectes résistants se sont révélés en revanche sensibles à un autre coton génétiquement modifié, en combinant la toxine Cry1Ac avec une autre, Cry2Ab. Les scientifiques auteurs de l'article précisent qu'aucun autre cas de résistance n'a été mis en évidence, en dépit de la mise en culture de 162 millions d'hectares de coton et de maïs Bt depuis l'introduction de ces semences par le géant américain Monsanto en 1996.

Pour prévenir l'apparition de résistances, les agronomes préconisent l'instauration de champs "refuges" autour des cultures OGM, où les insectes se croiseraient avec leurs congénères indemnes de tout pesticide. Cette stratégie semble fonctionner à condition de maintenir des refuges en abondance, notent les chercheurs. Or la proportion de ces zones tampon en Arkansas et au Mississippi, où sont apparues les résistances, était seulement de 39% contre 82% en Caroline du Nord...

D'après agence