Les coquillages, baromètres du changement climatique

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Ce n'est pas l'un des plus spectaculaires, mais c'est sans doute l'un des plus mesurables et l'un des plus clairs indices du changement climatique. Il concerne... les coquillages. Des animaux marins attaqués dans leur identité la plus profonde de coquillages, à savoir : leur coquille. Nulle psychothérapie des grands fonds, nulle séance de décrassage de l'inconscient de ces pauvres bêtes ne saurait leur rendre leur fierté et leur auguste coquille, puisque la cause de leurs maux n'est autre que l'acidification des océans, provoquée par l'augmentation des rejets de dioxyde de carbone, le responsable numéro un de l'effet de serre.

Une étude publiée dans la revue Nature Geoscience s'est intéressée tout particulièrement au sort peu enviable des foraminifères vivant dans l'océan Austral. Les chercheurs se sont efforcés d'évaluer le poids de la coquille de ces animaux marins microscopiques à travers les siècles. Pour cela, ils ont comparé des bestioles actuelles à d'autres de leurs collègues protozoaires vivant avant l'ère industrielle et retrouvés à l'état de fossiles dans des sédiments. Verdict de la balance : une perte de poids de 30 à 35%. Et ce qui serait une bonne nouvelle pour des humains adeptes des régimes pré-estivaux est plutôt une catastrophe pour nos malheureux foraminifères, guère tentés par les joies de la plage et du bronzage.

Quel impact aura l'acidification des océans ?

Or parallèlement à cette cure d'amaigrissement des coquilles de nos protozoaires, les chercheurs ont constaté dans les carottes de sédiments analysées une augmentation du gaz carbonique dans l'atmosphère au cours des derniers 50.000 ans. Et les échanges entre atmosphère et océans sont permanents, établissant une sorte de système de vases communicants. De sorte que les eaux marines ont tendance naturellement à absorber l'excès de CO2 présent dans l'air. La contrepartie étant que l'absorption du CO2 par l'océan augmente l'acidité des eaux. D'où l'analyse du principal auteur de l'étude sur les foraminifères de l'océan Austral, William Howard, de l'Université de Tasmanie : "Nous avons été capables d'établir une corrélation claire avec l'acidification des océans, mettant ce facteur en évidence par rapport à d'autres". Selon lui, c'est la première fois que cette liaison a pu être faite dans la nature, alors que jusqu'à présent les scientifiques se basaient sur des expériences menées en laboratoire et des simulations.

Cette étude sur les maux des foraminifères est à mettre en parallèle avec une autre, diffusée la semaine dernière au 11e inter-congrès des sciences du Pacifique à Papeete : elle montre que le ph de l'eau de mer est passé dans certains océans de 8,2 avant la révolution industrielle à 8,1 aujourd'hui, et pourrait tomber à 7,9 ou 7,8 à la fin du siècle. Un ph qui diminue, c'est une acidité qui augmente. Un milieu "neutre" étant de ph 7. L'eau des océans, milieu naturellement basique, tend donc de plus en plus à se rapprocher d'un milieu acide. Avec des conséquences difficiles aujourd'hui à évaluer.

"L'océan Austral nous donne une bonne indication d'un processus d'acidification qui se répandra dans tous les océans du globe", estime aujourd'hui William Howard. Et il estime que cette baisse de calcification des coquillages risque d'affecter à terme la chaîne alimentaire. Par ailleurs, le phénomène "pourrait changer le transfert de carbone de la surface des océans vers le fond, c'est-à-dire modifier le bon fonctionnement de la pompe biologique" et "tendre à réduire la capacité des océans à absorber le carbone". Aggravant ainsi le phénomène de réchauffement climatique.

D'après agence