Des manchots découverts par satellite et grâce au guano

Un groupe de manchots Empereur, en Antarctique. © CNRS Image/IPEV

Menacés par le réchauffement climatique, les manchots empereurs sont en fait plus nombreux en Antarctique que ce pensaient les scientifiques jusqu'à aujourd'hui. Des satellites d'observation ont permis aux chercheurs du British Antarctic Survey (BAS) de repérer dix nouvelles colonies. "Nous pensons maintenant qu'il existe 38 colonies en Antarctique, dont dix étaient inconnues jusqu'alors. Cela pourrait modifier radicalement les effectifs", a déclaré Phil Trathan, spécialiste des manchots au sein du BAS.

Cette incroyable découverte, annoncée dans la revue Global Ecology and Biogeography, est liée à l'observation sur les photos satellite de vastes taches brun-rouge sur la glace. Explications de Phil Trahan : "Il s'agissait finalement de taches de guano de manchots empereurs. Les taches de crotte sombre contrastent vraiment bien sur la glace". Cartographe du projet, Peter Fretwell apporte quelques précisions : "On ne voit pas vraiment les manchots sur la photo, la résolution n'est pas assez grande. Mais durant la période de reproduction et de croissance des poussins, les oiseaux restent huit mois dans la colonie. La glace devient franchement sale, et ce sont ces taches de guano que nous pouvons voir".

Disparition ou fusion ?

Les chercheurs ont alors cherché ces traces sur 90% de la côte de l'Antarctique et repéré dix colonies des grands oiseaux marins. Le nombre de foyers de reproduction de manchots empereurs était auparavant estimé à 34. La découverte de dix colonies supplémentaires vient en effet compenser la disparition de six autres auparavant répertoriées. On ignore si les six colonies en moins ont simplement disparu, si elles ont fusionné avec d'autres ou si elles avaient au départ été mal cartographiées.

Jusqu'à présent, les effectifs de manchots empereurs sont estimés entre 200.000 et 400.000 couples en mesure de se reproduire, plus des milliers de poussins et d'adultes non-reproducteurs. La ponte a lieu entre fin mai et début juin, en pleine saison hivernale dans l'hémisphère sud. Les températures peuvent descendre jusqu'à -50°C. Le mâle et la femelle se relaient ensuite jusqu'au printemps pour nourrir leur poussin unique. Sous l'effet du réchauffement, les glaces pourraient se rompre plus tôt le long des côtes et contraindre les manchots juvéniles à nager alors qu'ils ne sont pas encore en mesure de s'alimenter seuls.

D'après agence