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Photo satellite du cyclone Gamède, "menace la plus sérieuse depuis trois ans" pour la Réunion selon Météo-France (23 février 2007)

TF1 News : Les perturbations actuelles du climat sont-elles sans équivalent dans l'histoire humaine, ou y a-t-il d'autres exemples passés ?

Outre le soleil, le volcanisme a un impact important, notamment lors d'éruptions qui rejettent beaucoup de particules dans l'atmosphère : elles ont un "effet parasol" qui peut avoir des répercussions pendant des années sur le climat. C'est d'ailleurs ainsi que l'on pense pouvoir expliquer le fameux "optimum climatique médiéval" : une période assez longue sans éruption volcanique, suivie d'une période marquée par une activité solaire forte.

Au-delà de ces facteurs, d'autres peuvent avoir un effet limité dans le temps mais ressenti sur toute la planète, comme le phénomène d'oscillation thermique du Pacifique Oriental, marqué par l'alternance de courants chauds (El Niño) ou froids (La Niña).
 
TF1 News : Ces facteurs naturels ne pourraient-ils expliquer le réchauffement actuel ?
 
VMD : Si l'on essayait d'expliquer l'évolution du climat de ces cinquante dernières années en ne se basant que sur les phénomènes naturels, la logique voudrait que l'on aille vers un refroidissement. L'activité volcanique, par exemple, a été plus élevée que la moyenne. Par contre, si l'on fait des simulations prenant en compte le surplus de gaz à effet de serre et de poussières dégagé dans l'atmosphère par les activités humaines, on aboutit à un réchauffement.

Il est frappant de voir que les premières simulations du climat intégrant l'impact des activités humaines, qui ont été faites dans les années 80, ont calculé une amplitude de réchauffement très similaire à celle que l'on observe aujourd'hui. En résumé, le XXe siècle a marqué une transition entre une époque où le climat était essentiellement piloté par des facteurs naturels, et une époque où le poids des rejets des gaz à effet de serre est devenu prépondérant.

Pour citer un exemple, les variations de l'activité solaire se traduisent par des variations de l'énergie reçue par la Terre de 0,2 watts par m². A l'heure actuelle, l'impact du surplus de gaz à effet de serre correspond à un surplus de 0,5 watts par m².
 
TF1 News : On parle de l'effet de serre, mais l'a-t-on observé ?
 
VMD : Si le réchauffement était dû à des causes naturelles, toutes les couches de l'atmosphère devraient être concernées. Or, les profils verticaux des températures atmosphériques dont on dispose depuis les années 50 montrent un réchauffement des basses couches, mais un refroidissement des couches de haute altitude. Ce qu'on ne peut expliquer que par l'effet de serre : le surplus des gaz présents dans l'air piège la chaleur près du sol. 
 
(1) Valérie Masson-Delmotte est spécialiste des variations climatiques passées et de la sensibilité du climat. Elle travaille au laboratoire des sciences du climat et de l'environnement de Gif-sur-Yvette. Elle fait partie du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC).

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