Merci pour le Nobel... mais c'était une erreur

George E. Smith recevant le Prix Nobel de Physique du roi de Suède (10 décembre 2009) © Reuters

D'anciens collègues et collaborateurs de deux prix Nobel de physique 2009, l'Américano-canadien Willard Boyle et l'Américain George Smith, estiment que la récompense leur a été attribuée par erreur, a rapporté mardi le quotidien canadien de référence Globe and Mail. Le comité Nobel avait couronné les deux chercheurs en octobre dernier pour l'invention d'un circuit semi-conducteur d'images, le capteur d'images numériques CCD. Or, selon leurs anciens collègues des laboratoires Bell dans le New Jersey, Eugene Gordon et Mike Tompsett, Boyle et Smith n'ont pas vraiment joué un rôle dans l'étude citée dans le communiqué du comité Nobel.

"Ils n'auraient pas reconnu un instrument d'imagerie si on leur en avait montré un", a déclaré Eugene Gordon, âgé de 79 ans, cité par le Globe and Mail. Selon lui, le brevet invoqué pour justifier le prix Nobel ne mentionne pas d'instruments d'imagerie digitale. "Je pense qu'ils (les membres du Comité) ont fait erreur", a-t-il encore commenté. Il pense que le Nobel aurait dû être attribué à Mike Tompsett, ancien chef du groupe de recherche sur le CDD, qui avait construit les deux premiers capteurs. "Il a trouvé comment le faire", a-t-il ajouté.

"Si leur nom figure là-dessus, le mien devrait y être"

Mike Tompsett, pour sa part, estime que Boyle et Smith méritent d'être récompensés pour leur idée originale, mais qu'ils allaient dans une mauvaise direction. "Ils regardaient vers la mémoire" mais "n'ont pas anticipé l'imagerie", indique-t-il. "Si leur nom figure là-dessus, le mien devrait y être aussi", a-t-il ajouté.

George Smith a rejeté pour sa part les critiques des deux chercheurs. "J'ai la documentation qui dément la plupart des choses qu'ils disent et le reste n'est pas logique", a-t-il dit à un autre journal canadien, le Halifax Chronicle Herald. Selon lui, Mike Tompsett a fait de l'ingénierie, mais n'a pas inventé le concept de l'imagerie grâce à un capteur CDD. Ce qui n'empêche pas ce dernier d'accuser l'Académie des sciences de Suède d'avoir fait une boulette, due "à une recherche extrêmement insuffisante".