BP joue à quitte ou double face à la marée noire

Images sous-marines du dispositif installé par BP pour contrôler la fuite de brut (10 juillet 2010) © TF1/LCI

Dans les eaux du golfe du Mexique, les équipes de BP ont tout mis en place pour installer un nouvel entonnoir, plus gros, censé récupérer la quasi-totalité du pétrole qui s'échappe depuis le 20 avril dans les profondeurs de l'océan. Pendant que l'administration Obama presse chaque jour le géant pétrolier de déployer son dispositif, qui serait en mesure de récupérer jusqu'à 80.000 barils (soit 12.700.000 litres) de pétrole par jour, contre 25.000 actuellement. Les autorités américaines estiment que le puits perd au maximum 60.000 barils quotidiennement, mais certaines évaluations indépendantes vont jusqu'à parler de 100.000 barils par jour.

Si cette opération, qui va prendre plusieurs jours de préparation, réussit, elle devrait redonner de l'espoir aux habitants des cinq Etats (Floride, Alabama, Mississippi, Louisiane, Texas) du golfe du Mexique dont les côtes ont été souillées par le pétrole, mettant en péril l'écosystème de la région et ses perspectives économiques. Sur le plan politique, un succès permettrait de soulager en partie le président américain Barack Obama d'une crise qui pourrait jouer sur le résultat des élections législatives de mi-mandat prévues en novembre.

Querelle de mauvais payeurs

"L'opération complète, du moment où on commence à déboulonner (l'ancien entonnoir) jusqu'au moment où on sera en mesure de poser le nouvel entonnoir, va prendre à peu près entre trois et quatre jours", a déclaré l'amiral Thad Allen, qui supervise les opérations de lutte contre la marée noire, au 81e jour de la catastrophe. Mais la procédure n'est pas sans risque : pendant les quelques jours qu'il faudra pour changer d'entonnoir, le flux de pétrole qui se déverse dans la mer pourrait augmenter de 15.000 barils par jour.

L'administration américaine veut à tout prix éviter une réédition du passage de l'ouragan Alex, le premier de la saison dans l'Atlantique, qui avait fortement perturbé fin juin les opérations de lutte contre la marée noire. Le nouveau dispositif permettra en effet aux navires qui pompent le pétrole de se déconnecter rapidement de la fuite pour évacuer la zone en cas de gros temps, a expliqué l'amiral Allen. Cette solution permettra de contenir intégralement la fuite, mais pas de l'arrêter: BP a indiqué jeudi que les puits de dérivation qu'il est en train de forer pour stopper définitivement la fuite pourraient porter leurs fruits à partir du 27 juillet, même si la date la plus probable reste mi-août. Autre intérêt du nouvel entonnoir: pouvoir mesurer précisément la fuite de pétrole. "Une fois que ce couvercle sera en place (...) nous disposerons de données sur la pression interne qui nous diront pour la première fois comment est le flux (de pétrole)", a observé l'amiral Allen.

Mais cette lutte qui s'éternise contre la marée noire coûte déjà très cher au groupe BP, qui cherche en vain à ne pas porter seul le poids financier de cette catastrophe qu'il a provoquée. La compagnie Anadarko Petroleum, qui possède 25% du puits responsable de la marée noire dans le golfe du Mexique, a ainsi refusé de verser les 272 millions de dollars que le géant pétrolier lui réclame pour couvrir sa part de coûts de nettoyage. BP et Anadarko sont en conflit désormais : le 18 juin, Anadarko a déclaré que l'explosion du 20 avril sur la plate-forme Deepwater Horizon, qui a fait 11 morts et a marqué le point de départ de la marée noire, "était évitable et était la conséquence directe des décisions et des actes irréfléchis de BP". BP a en outre réclamé 112 millions de dollars pour frais de nettoyage au groupe Mitsui, qui possède 10% du puits. Pour l'heure, de ce côté, c'est le silence radio.