L'autre pollution qui embarrasse BP

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L'accusation contre le groupe pétrolier britannique, déjà empêtré dans la marée noire du golfe du Mexique, est terrible : "Pour éviter de perdre un bénéfice en fermant une unité opérationnelle, BP a éjecté des milliers de livres d'un des carcinogènes les plus mortels et dangereux dans l'atmosphère, y exposant à leur insu les travailleurs du site et les habitants alentour". Cette phrase figure dans le texte de la plainte qui réunit plus de 2000 personnes dans une action de groupe lancée aux Etats-Unis contre BP.

A l'origine de cette plainte : une avarie dans la raffinerie de BP à Texas City. Cette avarie est survenue dans une unité spécialisée dans l'hydrocraquage, opération pétrochimique qui permet de transformer des produits pétroliers lourds en produits légers, tels que les carburants. Le groupe pétrolier a fait état, dans une déclaration à la commission de la qualité de l'environnement du Texas, de la libération d'environ 500.000 livres (soit 227 tonnes) de produits chimiques dans l'air entre le 6 avril et le 16 mai. Il a également rapporté une fuite de 17.000 livres (soit 7,7 tonnes) de benzène lors de cet incident.

"Ça suffit"

Un porte-parole de la compagnie pétrolière a assuré que les dispositifs de surveillance du site n'avaient pas témoigné de niveaux élevés de pollution durant l'incident. "Sur ce que nous savons des faits et des circonstances, BP ne croit pas qu'il y ait aucun fondement au paiement de dommages en lien avec cet événement", a dit le porte-parole Michael Marr. Le ministère de la Justice de l'Etat du Texas a lancé une procédure pour déterminer si ces pollutions relevaient d'une juridiction pénale ou s'il s'agissait d'une simple question de réglementation.

Mais l'avocat Tony Buzbee, qui a déposé la plainte, veut clairement faire payer BP pour ses opérations à la raffinerie de Texas City, la troisième plus importante du pays. "Les autorités sont incapables de forcer BP à observer nos lois sur les émissions et les pénalités réglementaires sont insuffisantes. Ça suffit", a-t-il déclaré. La plainte souligne que des taux de benzène "40 fois supérieurs" aux niveaux tolérés dans l'Etat ont été relâchés dans l'air durant la période citée. Plusieurs des plaignants unis dans cette "class action" travaillent dans la raffinerie qui traite 465.000 barils de brut par jour.

Le contexte est éminemment défavorable pour BP, dont l'image s'est singulièrement dégradée aux Etats-Unis avec l'épisode de la marée noire. Et la raffinerie de Texas City est déjà tristement célèbre. En 2005, 15 ouvriers y avaient péri et 180 autres avaient été blessés dans une explosion. Et l'année dernière, l'Agence de la sécurité et de la santé au travail avait infligé des amendes pour un montant record de 87,4 millions de dollars à BP pour plusieurs violations des règles de sécurité dans cette raffinerie.