Les chiffres de la marée noire : 20 "Exxon Valdez" à la mer

La mérée noire du golfe du Mexique vue depuis l'espace (28 juillet 2010) © www.nasa.gov

Après 104 jours d'incertitudes et de frustration, un responsable de BP a annoncé lundi ce que beaucoup espéraient : le début, programmé ce mardi, de l'opération destinée à cimenter le puits à l'origine de la pire marée noire aux Etats-Unis, de façon à tourner définitivement la page de la catastrophe. L'opération "Static kill", destinée à condamner le puits, était prévue originellement lundi mais l'entreprise britannique a expliqué qu'un test avait dû être retardé après la découverte d'une "fuite hydraulique" sur l'un des systèmes.

La procédure "Static kill" consiste à injecter de la boue et du ciment par la tête du puits. Une opération similaire avait déjà été tentée il y a quelques semaines, sans succès. Cette fois, BP espère bien arriver au bout de ses peines, alors que les bilans sur la quantité de pétrole échappée dans la mer défient l'imagination.

4,9 millions de barils

Depuis l'accident de la plate-forme Deepwater Horizon, 4,9 millions de barils, soit 780 millions de litres de brut, se sont échappés du puits endommagé, dont 800.000 barils (127 millions de litres) ont été récupérés, ont annoncé lundi les autorités américaines. A titre de comparaison, 41 millions de litres de brut s'étaient déversés sur le littoral d'Alaska lors de la marée noire provoquée par l'Exxon Valdez en 1989, qui avait particulièrement frappé à l'époque l'opinion publique américaine.

L'estimation révisée publiée lundi se fonde sur de nouvelles analyses de données, notamment des images vidéo, des analyses acoustiques et des mesures de pression réalisées par des scientifiques indépendants et gouvernementaux, dont une équipe du département de l'Energie sous la direction du secrétaire à l'Energie. Elle pourrait encore être affinée à l'avenir. Au moment de la rupture de la tête du puits, estiment aujourd'hui les experts à l'origine de ces estimations, "62.000 barils de pétrole fuyaient chaque jour" - soit plus que de récentes estimations des autorités américaines faisant état d'une fourchette de 35.000 à 60.000 barils ; néanmoins, le flux est redescendu à 53.000 barils par jour juste avant la pose de l'entonnoir en raison de la baisse de pression dans la nappe.

Avec, au final, 4,1 millions de barils déversés dans l'océan, la marée noire du golfe du Mexique constitue donc la pire catastrophe accidentelle de toute l'histoire de l'industrie pétrolière. Elle n'est dépassée que par le déversement intentionnel de brut par les forces irakiennes pendant la guerre du Golfe en 1991. La marée noire accidentelle la pire jusqu'à présent avait eu lieu également dans le golfe du Mexique, en 1979, lorsque 3,3 millions de barils s'étaient échappés du puits Ixtoc-1 après l'explosion d'une plateforme exploitée par la compagnie d'Etat mexicaine Pemex.