"Static kill" a réussi

Après des mois d'atermoiements et d'échecs, et une marée noire qui restera dans l'histoire américaine comme, sans doute, la pire qu'ait connu le pays, BP a lancé mardi son opération "static kill" destinée à colmater définitivement le puits de pétrole endommagé au fond des eaux du golfe du Mexique. Le travail a commencé mardi soir, vers 22 heures, heure française. Sa durée prévisible était assez floue et les experts estimaient qu'il leur faudrait plusieurs heures avant de pouvoir l'évaluer précisément ; Thad Allen, le responsable des opérations de lutte contre la marée noire pour le gouvernement fédéral, avait évoqué une fourchette comprise entre 33 et 61 heures. Mais le communiqué de victoire de BP est arrivé dès les premières heures de mercredi : peu après 8 heures, heure française, la groupe pétrolier annonçait avoir réussi à colmater définitivement le puits.

"Static kill" consistait à injecter des liquides et des matières solides dans le puits endommagé, puis à le cimenter. La procédure n'avait cependant jamais été testée et une initiative similaire avait échoué fin mai. L'opération avait en outre été retardée à plusieurs reprises, tout d'abord en raison du passage de la tempête tropicale Bonnie, puis de la découverte d'une petite fuite hydraulique au niveau du couvercle du puits. Après cette réussite qui devrait marquer la fin de la marée noire, une ultime manoeuvre appelée "bottom kill" devra encore avoir lieu à la mi-août. Elle consistera à mettre en service deux puits de secours destinés à intercepter le pétrole sous le fond de la mer, par en-dessous. Elle permettra de confirmer le succès du "static kill" ou, à défaut, de tenter à nouveau de cimenter le puits via un puits de secours. 

Les effets sur la santé des riverains

Alors que BP mettait la dernière main à l'opération, des données officielles ont confirmé que l'explosion et le naufrage de la plateforme Deepwater Horizon fin avril avaient provoqué la pire marée noire de l'histoire des Etats-Unis. En tout, quelque 4,9 millions de barils, soit 780 millions de litres, se sont échappés du puits, dont 800.000 barils (127 millions de litres) ont été récupérés. Selon la loi américaine, BP pourrait être contraint de payer de 1100 dollars à 4300 dollars d'amende par baril déversé et non récupéré, si le groupe est reconnu coupable de négligence, soit une amende totale qui pourrait atteindre jusqu'à 17,6 milliards de dollars.

Malgré l'espoir de tourner enfin la page de la catastrophe, les Américains demeurent préoccupés par ses conséquences écologiques à long terme, en particulier après la publication samedi par le Congrès de documents portant sur le recours aux dispersants. Selon BP et les autorités américaines, près de 7 millions de litres de ces dispersants ont été utilisés, mais Edward Markey, président démocrate d'une sous-commission sur l'Environnement à la Chambre des représentants, a estimé lundi sur la chaîne de télévision CNN que ces chiffres devaient être "remis en question". Selon un sondage réalisé par le Centre national de préparation aux catastrophes (NDCP) auprès de 1200 habitants des zones concernées, 40% d'entre eux disent avoir été touchés directement, 20% faisant état de conséquences économiques. Les parents interrogé sont aussi évoqué des problèmes de santé chez leurs enfants: difficultés respiratoires, tristesse, nervosité ou encore troubles du sommeil.