C'est une bonne nouvelle pour les manchots empereurs dans l'Antarctique, dont l'espèce était menacée de disparition d'ici 2100 à cause de la pollution des océans et de la fonte de la banquise provoquée par le changement climatique. Leur population est près de deux fois plus nombreuse qu'estimée. "Nous sommes ravis de pouvoir situer et identifier un aussi grand nombre de manchots empereurs avec un décompte de 595.000 de ces oiseaux, soit près du double des estimations précédentes de 270.000 à 350.000", souligne Peter Fretwell, un géographe du British Antarctic Survey (BAS).
Les manchots empereurs sont clairement visibles sur la glace avec leur plumage noir et blanc. Les colonies de ces grands oiseaux de 20 à 40 kg pouvant mesurer d'un mètre à 1,15 m, se détachent sur les images satellite à très haute définition, expliquent les chercheurs. Ces derniers ont pu analyser 44 colonies de manchots tout autour des côtes de l'Antarctique, dont sept étaient inconnues. "Les méthodes que nous avons utilisées représentent un énorme pas en avant pour l'écologie de l'Antarctique dans la mesure où nous pouvons effectuer des recherches efficacement, en toute sécurité et avec très peu d'impact environnemental, tout en procédant à une estimation précise de la population entière de manchots empereurs", relève Michelle LaRue, de l'Université du Minnesota, principal co-auteur de l'étude financée par la Fondation nationale américaine des sciences.
Ces oiseaux se reproduisent dans des zones très difficiles à étudier car souvent inaccessibles. Le thermomètre peut y descendre à -50°C. "Les retombées de cette étude sont importantes. Elles nous permettent d'appliquer à des coûts raisonnables nos méthodes à d'autres espèces très peu connues de l'Antarctique et de consolider les recherches en cours pour fournir des informations fiables dans le cadre des efforts internationaux de conservation", ajoute Michelle LaRue.
