Des escargots géants et gloutons attaquent Miami

Depuis septembre dernier, plus de 35.000 de ces énormes escargots ont été capturés à Miami par les inspecteurs du département de l'Agriculture de Floride. Originaires d'Afrique, les animaux de cette espèce peuvent mesurer jusqu'à 20 cm de longueur et 10 cm de diamètre. Ils peuvent vivre plusieurs années, certains spécimens jusqu'à neuf ans. Et ils se reproduisent vite, jusqu'à 1.200 oeufs par an. Un escargot peut, à lui seul, coloniser un quartier.
 
Mais ce qui inquiète les autorités sanitaires, c'est que ces animaux, peu appétissants, sont dangereux. Leur bave, très abondante, peut contenir un ver qui transmet une forme non mortelle de la méningite, mais qui provoque de violents maux de ventre. De plus, le "lissachatina fulica" est un glouton. 500 variétés de plantes sont à son menu, de la cacahuète au melon, et il adore l'enduit des murs qui contient le calcium indispensable à la construction de sa colossale coquille. "S'ils s'installaient pour de bon, ils pourraient dévaster l'agriculture de Floride", frémit Mark Fagan. "L'agriculture est la deuxième activité économique après le tourisme ici", souligne-t-il.

Comment sont-ils arrivés là ?
 
Personne ne sait comment cette espèce, l'une des plus grosses et voraces du monde, a débarqué à Miami. Venu d'Afrique de l'Est, l'escargot avait déjà envahi la Guadeloupe, la Martinique, d'autres pays des Caraïbes... et Miami, par le passé.  En 1966, un garçon avait fait venir trois escargots géants comme animaux de compagnie, que, par lassitude, sa grand-mère avait fini par libérer dans la nature. De ces trois spécimens naquirent 18.000 rejetons, qu'il fallut neuf ans et un million de dollars pour éradiquer.

Il reste interdit d'en importer sans permis aux Etats-Unis, mais les autorités précisent avec insistance que le gastéropode est la vedette d'une certaine religion afro-caribéenne, la santeria. Le retour de cet escargot est-il "lié aux pratiques de cette religion afro-caribéenne ou au fait que quelqu'un les ait fait venir comme animaux de compagnie, et les aurait ensuite laisser s'échapper?", se demande Mark Fagan, porte-parole du département de l'Agriculture de Floride. Une enquête fédérale espère conduire au coupable. En attendant, une cellule de crise a commencé l'extermination.