Pitié pour les huîtres !

L'étude publiée dans la revue BioScience a valeur de signal d'alarme : la cueillette excessive a provoqué la disparition de 85% des récifs où vivent les huîtres dans le monde et dans certaines régions en Europe et aux Etats-Unis ces mollusques sont considérés comme quasiment éteints, assure-t-elle. Les huîtres ont pourtant été très abondantes dans le passé dans les régions tempérées alimentant les économies côtières durant des siècles.

Cette nouvelle étude a été faite par une équipe internationale menée par Michael Beck de l'organisation américaine à but non-lucratif Nature Conservancy et l'Université de Californie à Santa Cruz. Ces chercheurs ont examiné les récifs à huîtres dans 144 baies et 44 éco-régions autour du globe ainsi que les archives et les statistiques nationales de cueillettes. Dans un grand nombre de ces lieux, telle que la mer des Wadden, située le long des côtes néerlandaises, allemandes et danoises ainsi que la baie de Narragansett dans l'Etat du Rhode Island aux Etats-Unis, les récifs à huîtres sont considérés comme "fonctionnellement éteints" avec moins de un pourcent des récifs qui persistent.

Le rôle méconnu de l'huître

Cette très forte réduction des habitats des huîtres résulte dans la plupart des cas d'une sur-cueillette des populations sauvages et de la maladie souvent exacerbé par l'introduction d'espèces de ce mollusques non-autochtones, estiment les auteurs du rapport. La plupart des huîtres naturelles cueillies dans le monde viennent de cinq éco-régions en Amérique du Nord, précise le rapport. Mais même dans ces écosystèmes les récifs à huîtres sont dans de "mauvaises" conditions voire pire à l'exception du golfe du Mexique, selon ces chercheurs. Les parcs à huîtres dans cette région représentent "probablement la dernière chance de réaliser une opération de conservation des récifs à huîtres à grande échelle ainsi que d'avoir des exploitations durables", estime Michael Beck.

Or les huîtres jouent un rôle clé dans l'écosystème. Elles contribuent au filtrage de l'eau, nourrissent les poissons, fournissent un habitat aux crabes, et servent d'alerte aux bateaux sur la présence de rochers. Les huîtres sont aussi un indicateur de la montée des eaux. Face à cette situation préoccupante, les auteurs plaident pour la suppression des encouragements financiers à la sur-cueillette et une amélioration des cartes des récifs. Ils recommandent aussi une interdiction de la récolte des huîtres naturelles et des destructions accrues des récifs à huîtres si leur quantité est inférieure à 10% de leur abondance passée.