Dans un communiqué, l'agence gouvernementale explique que le plus long fleuve d'Amérique du Nord a coulé mardi en amont à la vitesse de 5.150 mètres cubes par seconde au niveau de Belle Chasse (Louisiane, sud), une ville proche de l'embouchure.
La progression de l'ouragan Isaac vers l'intérieur des terres a entraîné une montée des eaux sur plus de 200 km, atteignant Baton Rouge où le fleuve est monté à près de 2,5 mètres au-dessus de son niveau normal. A La Nouvelle Orléans, plus proche du golfe du Mexique, la hausse a atteint les trois mètres.Long de 3.734 km, le Mississippi a habituellement un débit moyen de 3.540 mètres cubes par seconde. "Même si cela n'arrive pas souvent, les ouragans peuvent inverser l'écoulement des fleuves", affirme l'USGS qui surveille en permanence le Mississippi. "Entre les vents extrêmement puissants et les énormes vagues causées par ces vents, les cours d'eau de débit moyen ou faible sont poussés à aller en sens inverse, jusqu'à ce que le débit normal ou l'élévation des terres stoppe l'afflux." L'ouragan Katrina en août 2005 avait provoqué le même phénomène, faisant monter le Mississippi de près de 4 mètres.
Les météorologues estiment qu'Isaac, rétrogradé mercredi en tempête tropicale, va continuer sa progression vers le Nord en restant à l'ouest du Mississippi, amenant des pluies plus que bienvenues aux régions agricoles touchées par la sécheresse. Après les importantes inondations de l'an dernier, le Mississippi a subi de plein fouet les faibles précipitations de cette année, diminuant à un niveau jamais vu depuis 1988.
