Le premier dinosaure volant avait quatre ailes

© AFP - China Out Getty

Le planeur n'est pas une invention de l'homme, mais de la nature. Si l'on en croit une étude publiée lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, les premiers dinosaures volants planaient d'arbre en arbre et étaient équipés non pas d'une... mais de deux paires d'ailes. Le Microraptor, un ancêtre de l'oiseau, était capable de parcourir quarante mètres dans les airs en ondulant, grâce à de longues plumes sur ses membres supérieurs et inférieurs qui lui servaient d'ailes.

Les deux auteurs de l'étude,  Sankar Chatterjee, chercheur de la Texas Tech University et Jack Templin, ont utilisé une simulation par ordinateur pour comprendre le vol du dinosaure, qui ne mesurait guère que 77 centimètres et pesait à peine plus d'un kilo. En plus de ses paires d'ailes, il était pourvu d'une longue queue à plumes lui donnant plus de stabilité et de contrôle pour s'orienter, ajoute l'étude.

Théorie de la libellule 

Les conclusions des deux chercheurs diffèrent d'une première théorie, basée sur la découverte de fossiles dans le nord de la Chine, selon laquelle le Microraptor volait plutôt comme une libellule. Cette théorie est erronée, indiquent les deux scientifiques, car ce vol en libellule n'aurait pas permis à l'animal de marcher au sol.

Selon eux, les ailes portées par les membres inférieurs étaient probablement placées sous le corps tandis que les ailes portées par les membres supérieurs étaient à l'avant. En planant, l'animal économisait ainsi beaucoup d'énergie. "Il est probable que le Microraptor ait inventé le biplan, 125 millions d'années avant celui de Wright en 1903", conclut dans l'étude Sankar Chatterjee.

D'après agence