Cléopâtre et Marc Antoine étaient-ils laids ?

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Au cinéma, Cléopâtre et Marc Antoine étaient beaux, désirables et charismatiques. Sous les traits d'Elizabeth Taylor et Richard Burton en 1963, la reine d'Egypte et le général romain incarnaient la beauté parfaite. Près de cinquante ans plus tard, ces symboles bien ancrés dans l'imaginaire collectif sont sur le point d'être mis à mal par une étude d'archéologues de l'université de Newcastle. Ces chercheurs ont étudié une pièce de monnaie en argent les représentant, vieille de 2000 ans. Et les analyses dévoilent une reine d'Egypte peu séduisante, dotée d'un front fuyant, d'un menton pointu, d'un nez anguleux et de lèvres fines. Sur l'autre face, figure un Marc Antoine aux yeux proéminents, avec un nez crochu et un large cou. Là encore un portrait bien éloigné de celui de Richard Burton, dans le même film de Joseph L. Mankiewicz.

"Les écrivains romains nous parlent d'une Cléopâtre intelligente et charismatique, nous disent qu'elle avait une voix séductrice mais, et c'est significatif, ils ne mentionnent pas sa beauté", explique Lindsay Allason-Jones, directrice du musée archéologique de l'université de Newcastle. "L'image de Cléopâtre comme une belle séductrice est bien plus récente."

Dans le coffre d'une banque depuis 1920

Cléopâtre comme symbole de beauté remonte, dans l'imaginaire occidental, à Wiliam Shakespeare. Dans son "Antoine et Cléopâtre", publié en 1623, il décrit ainsi la reine : "L'âge ne peut la flétrir, ni l'habitude épuiser l'infinie variété de ses appas". Blaise Pascal nota ensuite dans ses "Pensées", parues en 1670, que "si le nez de Cléopâtre eut été plus court, la face du monde en aurait été changée". Et le cinéma d'Hollywood avec Claudette Colbert, Vivien Leigh, puis Elizabeth Taylor a persisté à fournir la même image magnifiée de la souveraine.

Cette pièce, datée de 32 av JC, était détenue depuis 1920 par la Société des antiquaires de Newcastle. Elle était depuis restée dans le coffre d'une banque. Or, la numismatique est considérée comme l'un des meilleurs indicateurs des traits faciaux des monarques. La pièce de monnaie contemporaine du couple, longtemps oubliée, était probablement destinée à payer la solde des soldats stationnés en Egypte. Elle a ressurgi lors de recherches liées à la création d'un musée du Grand Nord en 2009. Elle est exposée depuis mercredi au musée de l'université de Newcastle.

D'après agence