Le plus vieux buste de César retrouvé à Arles

Un buste de Jules César découvert à Arles en 2008 © Ministère de la Culture/C.CHARY

Luc Long a fouillé les mers de Malte à la Libye en passant par le Gabon, mais c'est dans sa ville natale, à Arles, que l'archéologue a trouvé un trésor : un buste en marbre de Jules César. Le plus ancien du dictateur romain sans doute, avec le masque de Turin réalisé juste avant ou juste après sa mort. Le buste grandeur nature en marbre représente l'empereur avec une calvitie et des traits dus à l'âge. Il a été découvert dans le Rhône à Arles, ville romaine que l'empereur avait fondée en 46 avant Jésus-Christ.
 
"A Rome, on ne trouve pas de statues de César datant de son vivant : elles sont toutes posthumes", précise l'archéologue Luc Long, qui a dirigé les fouilles sur ce site subaquatique. Le spécialiste pense que le buste a été précipité dans le fleuve après l'assassinat de Jules César en 44 avant Jésus-Christ. "Il ne faisait pas bon alors être considéré comme un de ses partisans", poursuit-il.
 
"Je l'ai reconnu tout de suite"
 
Le buste, au nez cassé, date vraisemblablement d'entre 49 et 46 av. JC, au  moment où César fonde la colonie romaine d'Arles pour remercier la cité celto-ligure, implantée là, de l'avoir aidé à faire tomber Marseille en construisant douze galères de guerre dans ses chantiers navals. "C'est bien la physionomie de César, je l'ai reconnu tout de suite quand il a été au grand jour, mais c'est une image nouvelle, avec le vérisme de l'époque" et avant les représentations conventionnelles d'un César divinisé, explique l'archéologue.
 
Le buste a été trouvé par un membre du Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines, Pierre Giustiniani, lors d'une campagne menée d'août à début octobre 2007 sur la rive droite du fleuve près de l'actuel quartier de Trinquetaille. "On est tombé sur une zone très riche", explique l'archéologue. Trois autres statues, dont une du dieu Neptune datant du début du 3e siècle de notre ère, ont également été mises au jour sur le même site, ainsi que des éléments de colonnes. Après étude et traitement, ils doivent être exposés en septembre 2009 au Musée départemental d'Arles.