La "première famille" connue a été massacrée

Le crâne d'un enfant australopithèque découvert en 2006 en Ethiopie. © National Geographic

Un homme, une femme, deux enfants. La plus ancienne famille a été retrouvée dans une tombe datant de 4.600 ans avant l'ère chrétienne, en Allemagne. Les quatre individus enterrés se faisaient face, une pratique surprenante dans la culture de l'âge de pierre, selon des travaux parus lundi aux Etats-Unis. Autre particularité : la famille a été massacrée.

Une analyse d'ADN a permis aux scientifiques de déterminer qu'il s'agissait bien de la mère, du père et de leurs deux fils âgés de 8 à 9 ans et de 4 à 5 ans respectivement. Cette découverte représente le plus ancien indice génétique moléculaire connu d'une cellule familiale dans le monde. "En établissant un lien génétique entre deux adultes et deux enfants enterrés ensemble, nous avons démontré la présence d'une cellule familiale classique dans un contexte préhistorique en Europe centrale", explique l'archéologue Wolfgang Haak de l'université d'Adelaïde, principal auteur de cette étude. "A notre connaissance, il s'agit de la plus ancienne preuve génétique moléculaire d'une cellule familiale", ajoute-t-il tout en soulignant que cela "ne prouve pas que la cellule familiale de base soit un modèle universel ou la plus ancienne institution des communautés humaines".

Traces de blessures

Plusieurs sépultures ont été découvertes en 2005 à Eulau, en Saxe-Anhalt. Elles étaient inhabituelles pour les soins déployés dans le traitement des corps, précisent les chercheurs dont l'étude paraît dans les Annales de l'académie nationale américaine des sciences (PNAS) datées du 17 novembre. Les restes de treize individus au total ont été découverts, tous avaient été enterrés simultanément. Le plus intriguant a été la manière dont les corps étaient disposés qui semblaient être le reflet des relations des défunts durant leur vivant. Plusieurs paires d'individus étaient ensevelis se faisant face avec souvent leurs bras et mains entrelacés. Toutes les sépultures contenaient des restes d'enfants, allant de nouveau-nés à dix ans et d'adultes dans la trentaine ou plus. Fait intéressant : il n'y avait pas d'adolescents ni de jeunes adultes.

Un grand nombre de corps (des ossements, des mâchoires, des dents...)  montraient des traces de blessures indiquant que les victimes avaient été violemment agressées. Une des femmes avait été touchée par la pointe en pierre d'un projectile retrouvée dans une des ses vertèbres et une autre avait des fractures du crâne. Plusieurs corps portaient des traces de blessures de défenses sur leurs avant-bras et mains.

Les chercheurs ont reconstitué cette tragédie de l'âge de pierre en recourant à des techniques avancées d'analyse génétique et isotopique du strontium, un élément chimique proche du calcium, ainsi qu'à l'anthropologie et à l'archéologie. Ils ont pu ainsi faire la lumière sur l'organisation sociale au néolithique. "Nous avons mesuré les isotopes de strontium dans leurs dents, ce qui a  donné une indication de l'endroit où ces individus ont passé leur enfance", explique Hylke de Jong, un des chercheurs de ce projet à l'Université de Bristol (Royaume-Uni). Alistair Pike, archéologue de l'Université de Bristol, et codirecteur de ce projet, précise que "l'analyse du strontium a montré que les femmes avaient passé leur enfance dans des régions différentes de celles où les hommes et les enfants avaient grandi". Ceci montre l'existence de mariages hors des communautés d'origine et aussi le fait que les femmes suivaient leur conjoint, des traditions qui devaient être importantes pour éviter des alliances consanguines et forger des relations avec d'autres groupes.

D'après agence